— Придурки вкрали фургон, щоб покататися. Кинули його на рейках, запанікували та втекли.
Зрештою це не теракт. Люди загинули, слідча група не могла виїхати на Руну через те, що якісь шалапути вкрали фургон. Я думав про це, коли повертався до медпункту. Дункан обережно сунув руку мертвої жінки в холодильник, тримаючи її на відстані витягнутої руки. У поліетиленовому пакеті для речових доказів вона неприємно скидалася на шматок м’яса в морозильній камері.
— Досі не можу зрозуміти, як це сталося, — сказав він, з полегшенням зачиняючи дверцята холодильника. — Я про те, як запалили тіло. Просто це здається неприродним.
— О, це було цілком природно, — відповів я, все ще розмірковуючи над тим, що сказав Воллес. І Дункан, і Броуді подивилися на мене.
— Знаєте, що спричинило пожежу? — запитав Броуді.
Я знав майже з того моменту, як побачив останки. Але не хотів брати на себе відповідальність за вердикт, доки не зможу підтвердити свою теорію. Однак тепер, коли острів відрізано, а половина доказів похована під уламками котеджу, здавалося, немає жодної причини не розповідати їм.
— Досить багато, — сказав я, — днями я дав вам підказку, Дункане, пам’ятаєте?
— Ви маєте на увазі жирну речовину на стелі котеджу? Так, але я все ще не второпаю.
Він зніяковів. Броуді дивився на мене й чекав.
— Усе зводиться до двох речей. Жир і те, у що вона була одягнена, — пояснив я. — Хтось із вас чув про так званий ефект ґнота?
Обидва дивилися на мене порожніми очима.
— Є два способи перетворити людське тіло на попіл. Ви або спалите його за дуже високої температури, чого тут не було, інакше весь котедж згорів би. Або ви спалюєте його за нижчої температури, довше. Під шкірою у всіх нас є шар жиру, який горить. Раніше свічки виготовляли з лою, топленого тваринного жиру, а потім замість нього почали використовувати парафін. Отже, за певних умов людське тіло фактично стає гігантською свічкою.
— Ви жартуєте, — сказав Броуді. Тепер уже й старий поліціянт здавався розгубленим.
— Аж ніяк. Тому залишки на стелі та земля навколо останків такі важливі. У теплі жир розріджується й переноситься димом. Очевидно, що більше жиру в організмі людини, то більше палива можна спалити. Судячи з того, скільки було на стелі в котеджі, у мертвої жиру було чимало.
— Тож вона мала надмірну вагу? — запитав Дункан.
— Я б сказав, що так.
Броуді зморщив лоба.
— Я не бачу, до чого тут її одежа.
— Бо коли жир тане, він вбирається в одяг. Тканина діє як ґніт свічки, дозволяючи тілу горіти набагато довше, ніж було б за інших обставин. Особливо якщо тканина легкозаймиста.
Броуді був приголомшеним:
— Боже. Пекельна картина.
— Знаю, але таке буває. Більшість випадків так званого самозаймання людини трапляється з людьми похилого віку або з п’яними. У цьому немає нічого підозрілого чи паранормального. Вони просто впускають цигарку, або підходять надто близько до вогню й підпалюють себе, або сплять, нездатні загасити полум’я. Як Мері Різер, — сказав я Дункану, — класичний випадок, що завжди наводять як «незрозумілий». Але вона була похилого віку, із зайвою вагою, до того ж курила. Згідно з повідомленням поліції, останнім її бачив син. Вона щойно прийняла снодійне й сиділа в кріслі в нічній сорочці — і крісло, і сорочка, ймовірно, виконали функцію ґнотів — і курила цигарку.
Дункан на мить задумався над цим.
— Так, але чому більше нічого не постраждало від пожежі? І чому не все тіло згоріло?
— Тому що навіть коли в організмі багато жиру, який працює як паливо, людські тканини не горять аж так сильно. Це повільний вогонь, достатньо інтенсивний, щоб поглинути тіло, але він не запалить нічого іншого. Знову ж таки, подумайте про свічку — вона тане, коли горить гніт, але не пошкоджує того, що поруч. Що стосується того, чому іноді руки й ноги можуть вціліти…
Я простягнув руку, відтягнувши рукав, щоб відкрити зап’ястя.
— Здебільшого це шкіра та кістки. На них майже немає жиру. І вони зазвичай не вкриті тканиною, як тулуб, тому немає нічого, що могло б відігравати роль ґнота. Руки іноді обпікаються лише тому, що вони поряд із тілом, якщо тільки вони не розкинуті. Але ступні, а іноді й гомілки, часто опиняються далеко від вогню, тому зберігаються. Як і тут. Вона лежала на одній руці, тому та обпеклася разом з усім іншим. Але інша рука та ноги вцілили.
Броуді задумливо потер підборіддя, пошкріб рукою по вусах, які вже виднілися.
— Думаєте, цей «ефект ґнота» був навмисним? Хтось зробив це навмисно?
— Сумніваюся. Це не те, що легко інсценувати. Я навіть ніколи раніше не чув, щоб таке відбувалося під час вбивства. Усі зареєстровані випадки стосуються випадкових смертей, і в цьому ще одна причина, чому я не поспішав вважати цей випадок підозрілим. Ні, думаю, хто б це не вчинив, ймовірно, просто хотів знищити будь-які викривальні докази, які могли залишитися на тілі. Припускаю, він використав невелику кількість бензину чи іншого прискорювача, щоб розпалити вогонь, — небагато, інакше стеля в котеджі обгоріла б сильніше, — потім кинув сірник на тіло та втік.