Броуді побачив, як я оглядаюся.
— Що не так?
— Ви бачили Елен?
— Ні, а що?
— Її машини немає біля готелю. Я думав, що, мабуть, сюди поїхала.
— Вона б не покинула Анну, — сказав Броуді, оглядаючи натовп. У його голосі пролунала нотка тривоги.
Потім я так і не згадав, коли саме відчув раптову напругу в повітрі. Це було схоже на хвилі спільного неспокою, що поширювався так само швидко, як полум’я. З передчуттям лиха, сам не знаючи чому, я озирнувся на човен. Тепер він повністю палав, полум’я проникало в порожнину корпусу. А тоді порив вітру підняв завісу диму, і всі побачили, що всередині щось ворушиться.
Закута в кокон вогню людська рука підіймалася в повільному салюті.
— Господи, — видихнув Броуді.
І тут впала зі шквалом іскор палуба, приховавши жахливе видовище.
Вибухнуло справжнє пекло. Люди плакали й викрикували якісь вказівки, кричали, щоб хтось щось зробив. Але я достеменно знав, що ніхто нічого зробити вже не зможе.
Раптом хтось стиснув мені плече, навіть крізь пальто заболіло. Броуді дико витріщився на мене.
Він вимовив лише одне слово, але його було достатньо.
— Елен.
Він побіг до охопленого полум’ям човна, розганяючи людей.
— Броуді! — крикнув я, кинувшись за ним.
Сумніваюся, що він почув. Він зупинився, тільки коли полум’я війнуло на нього. Я схопив його, здригнувшись від спеки. Наші пальта пішли парою від близького вогню. Якби човен зараз розвалився, ми опинилися б у пастці.
— Ну ж бо, назад!
— Вона рухалася!
— Це лише рефлекс! Це був вогонь, от і все!
Він відсторонився від мене, втупившись у полум’я, ніби намагаючись знайти крізь нього дорогу. Я знову схопив його.
— Хто б це не був, ця людина мертва! Ви нічого не можете зробити!
Те, що ми бачили, не було ознакою життя. Навпаки — сліпий механічний рух, викликаний стисненням сухожиль руки внаслідок сильного жару. Жодного шансу, що хтось міг би вижити у вогні так довго. Мої слова нарешті пробилися крізь божевілля Броуді. Він дав мені відтягнути його, спотикаючись як людина, яка потрапила в жахіття. Залишки човна могли розвалитися будь-якої секунди. Відкинувши думки про те, ким могла бути жертва, я побіг туди, де Кінрос марно поливав полум’я вогнегасником. З диким і злим обличчям він підійшов якомога ближче до вогню. Поруч бовваніло м’ясисте обличчя Ґатрі, вкрите слізьми чи то від диму, чи то від згорілої мрії.
— Потрібно витягти тіло!
— Геть до біса з моєї дороги!
Я схопив його за руку.
— Ви не можете це загасити! Візьміть якісь тички! Зараз!
Він вирвався, і я подумав, що зараз він мене вдарить. Та капітан заволав до інших чоловіків, які боролися з вогнем, щоб принесли опори риштування й довгі дошки з будівельних матеріалів, складених поблизу. Користі від мене не було, я міг лише стояти поруч із Броуді й спостерігати, як вони витягали тіло з полум’я. Ґатрі зі ще одним чоловіком відскочили назад, вогонь розсипався, наповнивши небо божевільним фонтаном іскор. Тіло не могло уникнути пошкоджень за такого грубого поводження, але альтернативи не було. Якщо не витягти його зараз, вогонь знищить будь-які докази, що могли лишитися. Немислимо було просто стояти й чекати, поки полум’я згасне саме.
Обличчя Броуді змарніло. «Це не може бути Елен», — казав я собі, відчуваючи жахливу порожнечу. Я намагався придумати, де вона могла бути, якусь іншу причину для зникнення її машини. Але думки викликали ще гірше запитання. «Господи, а як же Анна? Де вона?»
Я знав, що маю повернутися до готелю, пошукати, але боявся того, що можу там знайти. На іншому боці двору майоріло яскраво-червоне пальто Меґґі. Від цього видовища мій гнів спалахнув ще більше. Те, що вона приховала від мене, могло й не відвернути біду, але вона достатньо довго прикривалася своєю професією.
Обійшовши охоплений вогнем човен, я попрямував через двір і ледь не наштовхнувся на когось, хто йшов з іншого боку.
Це була Елен.
Вона несла Анну, яка притулилася до плеча матері. Напівсонна дівчинка дивилася на полум’я.
— Що сталося? — запитала Елен, дивлячись повз мене на вогонь.
Перш ніж я встиг відповісти, підбіг Броуді.
— Слава богу, у вас все гаразд!
Він, здається, ладний був її обійняти, але зупинився, раптом зніяковівши. Елен збентежено відповіла:
— Чому б ні? Я була в Роуз Кесіді. Слухайте, чому ви обидва так на мене дивитеся? Що відбувається?