– Покойся с миром, Сцепень. – прошептал Артём, наблюдая как лужица на полу наливается молочным льдом. В печь полетел второй мешок и опилки от вырезанные фигурок. Несмотря на подношение, теплее не становилось. Новогодняя ночь тянула тепло из дому, покрывая просмоленные бревна пятистенка гжелью. Не смотря на треск дома и мерный гул печи, хруст снега у калитки был легко узнаваем. Лихолетов обернулся на дверь, затаив дыхание. Напряженную паузу нарушил леденящий душу крик Полуночницы.
– Мать-Земля убереги. – выдохнул Артём, с ужасом увидев клубы пара, что вырвались из рта. Дверь потеряла свои очертания, покрываясь толстым слоем льда, что хрустел, как желуди в пасти ненасытного борова. От ледяного потолка стали отлетать снежинки, которые не падали на синий пол, а кружились в хороводе в метре от голубой ели.
– Пришло время! Полночь! – крикнул заиндевевшим лицом Артём. Схватив два факела, подпалил их. Не дожидаясь, когда фигура палача сформируется, начал поджигать украшения на ели.
– Ёлочка, гори. – с испугом глядел на ветки красавицы, которые только ласкал огонь.
– Ну же, гори ёлочка. – первая ветвь принялась и тут же потухла.
У входа слепилось из снежинок лицо, с иссинят-белыми глазами.
– Гори, Ёлочка. – заорал Артём. Крик его души придал сил робкому огоньку, и ель вспыхнула.
Глаза Деда расширились от удивления, а позже сжались в щелочки. Лицо исказила гримаса боли. За окном истошно проорала внучка, видя поражение своего непрошенного спасителя.
Лишь только палач дал слабину, дерево принялось, как того следовало. Дед Мороз отступил, но глазами дал понять, что следующий год не так долог. Жизнь победила смерть в этот раз. Тем не менее, елка и не думала тухнуть, грозя спалить уютный пятистенок. Арестант пытался было засунуть её в печь, но разлапистые ветки не позволили воткнуть её даже на треть. С криком Артём принялся вырубать в ледяной стене дверь. Домовой отчаянно кашлял от дыма, а после соскочил с тёплого места и откинул люк на чердак. Свежий воздух ворвался в помещение, а после потолок начал капать, будто весной сосули. Два десятка ударов ногой и дверь выбилась наружу. Схватив горящую ель, выбежал наружу, чтобы столкнуться взглядом с ней, неупокоенной невестой Полуночницей.
Гордый и колючий взгляд, сквозь морозную дымку вуали, ровный изгиб лица, поджатые синие губы и толстая белая коса на плече. Свадебный наряд вершила корона из льда и две ярко-красные гроздья рябины вместо сережек.
Увидев такую красу, Артём бухнулся на колени, не отрывая взгляд. Сколько они так простоял никто не знает. С одной стороны, Снежная королева Мара, с другой коленопреклонённый муж в рыжей медвежьей шкуре с опаленным лицом и волосьями, рядом с воткнутым в снег дымящимся посохом.
Из леса раздался рев палача, Полуночница сморгнула, будто очнулась, улыбнулась Артёму и понеслась на крыльях пурги.
– Прощай, Дед мороз, до свиданья, Мара. Не в жизнь не забуду эту встречу и потомкам расскажу. – арестант поднялся с колен и будто пьяный поплелся домой. Дым уже выветрился, а печь с трудом съедала предложенное ранее угощение, выдавая столько жара, что все старания Мороза растаяли и теперь пол был покрыт водой.
– От мать чесна. – подпрыгнул арестант. Схватив лопату, принялся вычерпывать воду и выкидывать её через порог.
****
Утро выдалось тёмным. Молодой Ярило только явил себя миру и начал набирать силу. А в закопченной избе сидел одинокий муж, попивая отвар трав с мёдом, мечтательно смотрел на свою подделку. Скорлузые пальцы и перочинный нож вырезали из ствола сгоревшей ели фигурку Полуночницы. Начертив уголком глаза, Артём подолгу смотрел на полученный результат. .
– Забыл! Про завет Сцепьня забыл! – вскрикнул здоровяк. Схватил мешки из-под шишек, лопату и топор, помчался в гости к Фёдору. Постучался в дверь, затем в окно, трижды окликнул соседа. Не дождавшись ответа, обошёл дом по кругу, стучась по стенам и в окна. Трижды обошёл, пока не решился.
– Я иду!!!
Медвежья дверь всегда открывалась наружу, чтобы лесной хозяин весом не мог выломать её. А засов сдерживал натиск великана. Схватив топор, переживший длинную ночь, арестант принялся выбивать массивную воротину. Наконец перерубив засов, потянул дверь на себя. Ледяное безмолвие, белые стены и потолок, а у печи сгоревшая сосна и замершее тело Фёдора, разваленное на куски Палачом. Грудь разорвана и зияла чернотой, а возле неё лежал большой кусок ограненного рубина с кулак величиной, в обрамление бело-голубого хрусталя. Артём поднял сердце тьмы и положил его на стол.