Ещё месяц пролетел в делах и заботах. Крыша обзавелась новой дранкой и подшита строганными досками. Плетень уже не пугал своими дырами, а мог остановить небольшого кабана. Воротина на сарай и разбитый огород. Артём не ленился, старался успеть больше за отведенный срок. Лель ещё дважды явила себя каторжанину, принимая новые подношение и смущая сердце здоровяка. Всё изменилось в одночасье, когда над островом пробил набатом корабельный колокол.
Схватив сердце Сцепьня, Лихолетов помчался к морю. Ещё издалека он увидел пришвартованное судно с Старпом ом на носу.
– Жив, чертяка. – крикнул радостно Роберт. – Палыч, глянь. Артёмка выжил!
– Вижу, не слепой. Чего у него в руках, неужто сердце? – всматривался выцветшими глазами мореман. По бортам стояли моряки с копьями наперерез.
– Будьте здравы, мокроходы! – крикнув запыхавшийся арестант.
– Лестницу на борт, смотреть в оба. – раздались команда старшего матроса.
Поднявшись на палубу, Артём протянул сердце старому, внимательно оглядываясь на людей.
– Ты купил свою свободу, каторжанин. Ещё и с прибытком в сотни монет. Теперь заживешь на большой Земле! Лето встретишь уже в изобилии, а зимой и паче в собственном доме. – разглядывая камень, сулил старый мореход. У Лихолетова с каждым его словом опускались руки. – А тебе смена прибыла, трое молодых да дерзких.
– Ты это, Палыч. – смущённо произнёс осуждённый. – Дело есть. Нужно пару семей перевезти на остров, инструмент хороший и снасти. До осени рейс сделай, в уплату забери камушек.
– А ты? – изумился Роберт. – Ведь это твоя свобода!
– А Я остаюсь. Я тут свободен, как никогда раньше. Живой и вольный! – широко расправив плечи, громко и гордо произнёс Артём.
После всех переговоров и составления списка, корабль отчалил, а на берегу стояли четверо крепких ребят.
– Я, Мирон Многолетов, будем знакомы.
– Слава Перелетов. – протянул руку второй.
– Пётр Сухолетов. – представился третий.
– Артём Лихолетов. – довольно крякнул здоровяк. – Родичи значит. Пойдём в поселение, расскажу, что тут и как тут. Нужно ещё наведаться в гости к Деду. Думаю, на те сердца, что мы у него найдём, можно будет свой род основать.
Сентябрь 2022.