Только теперь наконец выяснилось, что он успел заблаговременно переправить большое количество оружия и боеприпасов своим единомышленникам – эсерам, которые скрывались в различных волостях Кирсановского уезда. Ушёл же Антонов на свою главную базу, в дремучие леса Инжавинской волости, где его уже ждала крупная банда головорезов, ненавидящих все советское.
С этих пор инжавинские леса стали как бы магнитом, притягивающим к себе всю человеческую накипь, всех подонков: к Антонову стекалось белогвардейское офицерьё, дезертиры, уголовники и кулаки. Попробовали они открыто выступить против Советской власти в северной части Кирсановского и в отдельных сёлах Моршанского и Тамбовского уездов, но эти выступления были ликвидированы воинскими частями.
Антонов перешёл к тактике выжидания, постепенного накапливания сил. Всю зиму и первую половину лета 1919 года отсиживался в своей инжавинской лесной берлоге, формируя новые и новые банды. Даже пытался связаться с деникинцами, занявшими города Балашов и Урюпинск, чтобы получить у них помощь и поддержку. Чекисты не дали осуществить эту связь – помощь деникинцев так и не пришла. Тогда антоновцы с ещё большей яростью совершали налёты на совхозы и кооперативы, с ещё большим садизмом убивали коммунистов, советских работников и особенно сотрудников ЧК.
В эти дни погиб от рук бандитов бывший председатель Тамбовского губисполкома М.Д.Чичканов, а несколько позднее – уполномоченный ВЧК Шехтер.
К весне 1920 года антоновский сброд представлял собою внушительные силы: в нем насчитывалось несколько десятков тысяч человек, разделённых на две армии. Кроме них были ещё «особый» полк, карательный «волчий» полк, отдельная бригада и многочисленные мелкие «милицейские» подразделения во всех деревнях и сёлах уездов, охваченных мятежом.
Выступали антоновцы под флагом «борьбы с продразвёрсткой» и за «свободную торговлю». Этими лживыми лозунгами они обманывали крестьянские массы. А сами в занятых ими районах убивали партийных и советских работников, уничтожали и грабили партийные и советские учреждения, чинили чудовищные насилия над трудящимися.
Откуда же взялись такие силы? Кто входил в ближайшее окружение Антонова? Что, наконец, представлял собою он сам?
Все это с достаточной точностью удалось выяснить чекистам.
Небольшого роста, худощавый, с бледным скуластым лицом, на котором неприятное впечатление производили глубоко сидящие глаза и тонкогубый рот, А.С.Антонов отличался необычайным властолюбием и болезненным тщеславием. Авантюрист до мозга костей, он ни перед чем не останавливался ради достижения своих, чаще всего преступных, целей. Ещё до революции, обучаясь в Кирсановской учительской семинарии, Антонов сблизился с эсерами и даже сумел стать одним из их вожаков. Излюбленный метод «борьбы» эсеров – экспроприации. Активное участие в них принимал и будущий главарь мятежа. За это он был осуждён царским судом к двенадцати годам тюремного заключения.
Но тюрьма не смогла изменить характер этого человека, сделать его настоящим борцом-революционером. Обидчивый, злопамятный и упрямый, Антонов и Советскую власть на первых порах принял лишь на словах, а на деле ненавидел её самой лютой ненавистью.
Объяснялась эта ненависть просто: считая себя жертвой царского произвола, чуть ли не одним из главнейших борцов против царизма, он был уверен, что свершившаяся революция вознесёт его на небывалую высоту.
Но прогремела революция, и ожидания не оправдались – Антонов был назначен всего лишь начальником уездной милиции в Кирсанове. В нем взыграл старый эсеровский авантюризм. Антонов пошёл на измену делу революции, которая будто бы его обидела, на открытую борьбу с Советской властью.
Авантюризм Антонова был в своё время замечен и теперь не забыт его единомышленниками-эсерами. Умело играя на тщеславии и властолюбии своего бывшего «активиста», эсеровский ЦК сумел окружить его людьми с тёмным прошлым, белыми офицерами, кулаками, а потом и совсем прибрать к рукам. Антонов был назначен главарём всего контрреволюционного мятежа.
Вот тут-то и почувствовал себя авантюрист в своей стихии, начал на эсеровский манер вершить судьбы многих тысяч людей, втянутых в кулацкое восстание в большинстве случаев по своей несознательности.
1-й армией повстанцев командовал старый эсер, отличный конспиратор П.М.Токмаков, три года прослуживший в царской армии во время империалистической войны. Фразами и громкими призывами он прикрывал свою истинную цель – борьбу за свержение Советской власти. Под стать ему оказался и командующий 2-й армией, бывший царский полковник Кузнецов, который мечтал о восстановлении в России монархического строя. Во главе «особого» полка стоял Я.В.Санфиров, карательный «волчий» полк возглавил кулак П.И.Сторожев.
Все эти немалые силы подчинялись антоновскому главоперштабу.
Была у мятежников и своя политическая организация, так называемый «Союз трудового крестьянства», сельские, волостные, уездные и даже губернский комитеты которого избирались на тайных кулацких сходках.
Верховодил в этом «Союзе» выходец из Кирсановского уезда кулак Г.Н.Плужников. Благообразный изувер с лицом великомученика, он получил кличку «святоша-иудушка» за своё умение втираться в доверие крестьян, влезать в крестьянские души. Он опутывал потерявших голову в сумятице событий простаков, озлоблял их против Советской власти. Вторым заправилой в кулацком «Союзе» стал казначей кирсановской боевой группы эсеров И.Е.Ишин, проходимец-мошенник, сумевший незадолго до начала восстания ловко объегорить и обобрать своих же сообщников по спекулянтским торговым операциям.
Таков был «командный» и «политический» состав антоновских банд. А за спиной у него стоял и руководил контрреволюционной антоновщиной центральный комитет одной из враждебных партий – партии эсеров.
Обстановка, особенно в начальной стадии мятежа, как нельзя более благоприятствовала повстанцам. На юге страны продолжалась жестокая и кровопролитная борьба с врангелевцами. На западе развивали наступление белополяки. Красная Армия не располагала достаточным количеством сил, чтобы решительно и быстро подавить кулацкое выступление в самом центре России. А местные гарнизоны состояли из считанного количества бойцов. И вскоре восстание, как лесной пожар, охватило не только Кирсановский и Борисоглебский уезды, но и заполыхало в соседних.
Антоновцы перерезали Юго-Восточную железную дорогу, соединяющую Москву с Царицыном. Они взрывали железнодорожные мосты, громили кооперативы и советские учреждения, уничтожали телефонную и телеграфную связь. Зверским пыткам и лютой, мученической казни подвергали коммунистов и комсомольцев, сельских активистов, милиционеров и чекистов, которые попадали в их руки. Достаточно было одного доноса, малейшего намёка на протест того или иного крестьянина, чтобы озверевшее от крови кулачьё убивало и обвинённого, нередко оклеветанного человека, и всю его семью.
Не сосчитать потерь, понесённых в те дни продовольственными отрядами, направлявшимися в деревни Тамбовщины за хлебом. Немногочисленные по своему составу, вооружённые только винтовками, эти отряды нередко попадали в бандитские засады, из которых не удавалось вырваться ни одному человеку.
Страшные факты о кровавом разгуле антоновщины рассказывали чекисты, очевидцы кулацких зверств, которые приезжали в Липецк из охваченных мятежом уездов. А о его начале, о зарождении мятежа я позднее услышал от Якова Фёдоровича Янкина, который до перевода к нам работал в губернской ЧК в Тамбове.
Оказалось, что весной 1920 года в Тамбов приезжал представитель ВЧК, который по поручению Ф.Э.Дзержинского занимался расследованием причин, позволивших отдельным бандитским выступлениям перерасти в крупное кулацкое восстание. Он пришёл к выводу, что в этом в значительной мере были виноваты работники губчека, не сумевшие своевременно пресечь кулацко-эсеровскую агитацию.