Впервые за время этого длинного перечисления свалившихся на Орден бедствий Лорд-Протектор отступил от своего нарочитого равнодушия, слова «культ Черного» он произнес с явным омерзением. Эта реакция – в целом нормальная для любого Лорда-Протектора – все же показалась Бьорну немного странной. И не то чтобы Агенор лукавил... Просто с таким чувством можно отозваться о соседе, недавно плюнувшем в твой суп.
Словно подслушав мысли, промелькнувшие в голове Бьорна, Лорд-Протектор мрачно усмехнулся и заметил:
– Сколько раз уже боролись с культом, да, Бьорн? И каждый раз казалось, что уж теперь-то победа будет окончательной...
– Тебе, может, и казалось! – очередной раз не выдержал Бьорн, и Агенор сразу ухватился:
– Ты не веришь в окончательную победу Света? – сделав большие глаза, спросил он.
– Ну почему? Я – только за. Но стар я очень, все боюсь не дожить...
Они обменялись не слишком доброжелательными взглядами, причем свой Скиталец завершил коротким, но отчетливым подмигиванием – дескать, грубая работа! Агенор на мгновение внутренне смешался и поспешил вернуться к более надежной почве – фактам.
– На культ закрыть глаза было, как ты понимаешь, невозможно, и я отрядил на борьбу с ним всех наших лучших магов. Но пока до главарей они добраться не смогли. Таким образом, на данный момент силы Ордена распылены по всему континенту, и даже при желании помочь той же Тиммерии я не в состоянии этого сделать. Конечно, здесь, в Антарионе, у меня остается резерв – около двух тысяч человек плюс моя личная гвардия. Но они никуда и с места не сдвинутся, потому что...
– Великий Меч снова засветился! – испортил Бьорн эффектную концовку речи, чем откровенно Лорда-Протектора расстроил. А затем напористо спросил, не давая тому опомниться: – Если это все, что ты хотел мне рассказать, то позволь узнать: зачем я-то тебе понадобился?
– Тебе не любопытно было узнать о положении, сложившемся в мире к сегодняшнему дню? – притворно удивился Лорд-Протектор, явно пытаясь собраться с мыслями.
– Любопытно. Даже слишком, – честно признал Скиталец.
Если бы в следующие несколько секунд старый маг высказывал свои мысли вслух, то эпитеты, употребляемые им в отношении самого себя, несомненно доставили бы Лорду-Протектору удовольствие («безмозглый пень» было там самым мягким)... Причина такой вдохновенной самокритики была проста – Скиталец здорово просчитался. Он давно знал о надвигающейся буре, но, убаюканный бестревожными годами, продолжал тешить себя иллюзией, будто время действовать еще не наступило. Да, до него доходили слухи о том, что Зло активизируется, но он не особенно к ним прислушивался так и должно было быть. Его же лично никто не трогал, да и путешествовал Скиталец как назло вдоль среднего течения Могучей, где все было тихо-мирно. В итоге же, когда теперь выяснилось, что борьба уже развернулась вовсю, он совершенно не владел ситуацией и не мог даже приблизительно определить, насколько правдив в изложении фактов Агенор. Бьорн неприятно напоминал себе здоровенного медведя, разбуженного посреди зимы в своей берлоге и растерянно хлопающего глазами при виде изменившегося, непривычного мира... «Вот только знает ли Агенор, как опасно будить медведя зимой?» – продолжил сравнение Бьорн и пришел к выводу, что да, догадывается. Иначе не стал бы так тянуть с ответом, наверняка давно подготовленным. Следовало его поторопить, на горизонте виднелись дела поважнее, чем точить лясы с Лордом-Протектором. Даже несмотря на многие странности в поведении главы Ордена, объяснения которым Бьорн пока не находил.
– Ладно, попробую тебе помочь, – неожиданно усмехнулся Скиталец. – Итак, Черный возродился. Произошло это лет двадцать тому назад, и мы оба наверняка об этом знали, – тебе, во всяком случае, Меч должен был подсказать. Признаю, я не предполагал, что Черный сумеет так быстро организовать свои силы и пойти в очередное наступление, но ты только что убедительно доказал мне обратное. Могу только поблагодарить... Ну и что дальше? После упразднения Совета Светлых сил, которое произошло, помнится, еще при твоем деде, Орден отлично справлялся со всем сам. Более того, не забывал побольнее дать по рукам тому, кто вмешивался в его дела, в том числе, и мне.
– Не преувеличивай, – тихо попросил Агенор, но Скиталец только вскинул брови:
– Хорошо. Пытался дать мне по рукам. Так тебе больше нравится?
– Это было ошибкой. И, как мне кажется, перед тобой извинились.
– О, да! Сказали: «Извини, старик, ты в свое время хорошо поработал для Света, но новых веяний совершенно не понимаешь, поэтому отойди-ка в сторонку!» Я отошел. Теперь ты соизволил вспомнить обо мне. Естественно, я спрашиваю: чего именно ты от меня хочешь? И спрашиваю последний раз!
– «Для победы над Злом все силы Света должны объединиться, забыв старые распри и обиды» – это, кажется, был основополагающий лозунг того Совета, о котором ты вспоминал? – любезно осведомился Агенор, а потом неожиданно подался вперед, сверкнув глазами. – Не волнуйся, я отвечу тебе по существу. Видишь ли, я не так плохо знаю историю, как ты, вероятно, думаешь. Долгие годы я провел в изучении прошлых возрождений Черного – даже тех, в которых и ты не участвовал. Да, я тщательно готовился именно к этому моменту и надеялся, что при моей жизни он все-таки не наступит. Почему? Боялся схватки? Нет, поверь мне, не боялся и не боюсь. Но ты знаешь, что после каждой победы над Черным мир менялся, к власти приходили новые люди. А я просто хотел умереть, оставаясь Лордом-Протектором... Очень эгоистично, не так ли? Не страшно, ибо теперь моим надеждам все равно сбыться не суждено – я не собираюсь повторять ошибки предшественников и цепляться за власть. Напротив, я хочу прийти к победе Света самым коротким путем!
Агенор перевел дыхание, а Скиталец заставил себя полностью сконцентрироваться на настоящем моменте. Он вдруг перестал сомневаться в том, что перед ним находится далеко не идиот, на которого жалко тратить время... И не то чтобы это сильно его обрадовало.
– Так вот, Бьорн, если внимательно проанализировать исторические примеры, то без труда можно проследить основную стратегическую линию, ведущую к победе над Черным. Между прочим картина, над которой ты издевался, неплохо это иллюстрирует... Нам нужно найти героя, обучить его хотя бы азам, затем предоставить избраннику возможность получить Меч, сколотить вокруг него небольшое мобильное войско и двигаться прямиком на логово Вечного Врага. Как показывает практика, при такой последовательности действий победа гарантирована. А все остальное – войны, крушение прежних Империй, возникновение новых – не более чем декорации, не оказывающие реального влияния на исход борьбы. Ты согласен?
Как ни силен был в Скитальце дух противоречия, спорить он не стал. Если брать исключительно политический аспект, он думал то же самое и лишь неприятно поражался, что так может мыслить еще кто-то, и в особенности Агенор...
– Ну, согласен, согласен, – устало буркнул Бьорн. – Дальше-то что? Ты так и не ответил.
– При чем тут ты? Неужели ты еще не догадался? – Ирония Лорда-Протектора задела старого мага куда сильнее, чем тому бы хотелось. Он действительно не понимал – и чем дальше, тем больше. – Но ведь это логически вытекает из того, что я сказал. Первым делом нам – я имею в виду силы Света – надо добраться до героя и обеспечить ему надежную защиту. И разумеется, эта задача – для тебя, Бьорн. Как бы я к тебе ни относился, но так уж повелось, что на начальном этапе воспитывать и оберегать героя должен самый могущественный белый маг. То есть – ты!
Скиталец скромно промолчал, и Лорд-Протектор, не скрывая удовлетворения от произведенного впечатления, продолжил:
– Я знаю, где искать героя, хотя имя его и остается для меня сокрытым. По вычислениям моих лучших магов, которые, кстати, подтверждаются и пророчествами, герой должен был родится около восемнадцати лет тому назад в северной оконечности Даланда. Странное, конечно, совпадение, но почему-то большинство героев рождалось именно там. Если быть совсем точным, тебе нужна деревушка под названием... э-э... Сонная Хмарь. Знаешь такую?