В первый раз летали мы недолго, и она всё время вопила. Не то от страха, не то от восторга. Ей понравилось, когда мы вернулись, она очень меня благодарила и даже поцеловала в морду. У меня везде очень твёрдая чешуя, я не должен был ничего почувствовать, но всё-таки как-то почувствовал, и мне было приятно.
Мы стали летать чуть ли не всякий раз, как только повелители куда-нибудь уходили. Обычно недолго, покружим немного над городом, и обратно домой. Но в тёплый сезон, если небо чистое, а факел Небесного Дракона не только светит, но и даёт тепло, мы летали вверх по течению реки, выбирали какой-нибудь пляж, и там купались. Если на пляже кто-то и был, то когда мы приземлялись, никого уже и близко не было.
Драконы уверенно чувствуют себя в воде, думаю, мы когда-то раньше жили в водной стихии. Принцесса плавала не очень хорошо, но утонуть не боялась, ведь я был рядом. А однажды она решила меня вымыть, и целый день, стоя по шею в воде, отскребала грязь, налипшую на меня за многие сезоны. Так ярко моя чешуя сверкала разве что в далёкой молодости. Казалось, какая бы мне разница, но она смотрела на меня с таким восхищением, что я и сам немного загордился. Хотя драконам это чувство обычно не свойственно.
Потом мы перестали следить, дома повелители или нет. Когда Принцесса взялась сама меня кормить, они почти перестали заходить ко мне, и даже не замечали, что стал надолго покидать своё логово. Что ж, тем лучше, я был совсем не против. А когда они всё-таки заходили, говорили только между собой и только о деньгах. Я смог понять, что овцы и иногда коровы, которых Принцесса приводит мне на еду, она покупает у них, причём переплачивает втрое, а то и больше, потому что в своём дворце она не знает рыночных цен на мясо. Дворец, насколько я разобрался, это логово Принцессы.
Но как-то раз они вбежали в логово взволнованные и заговорили совсем о другом. Принцесса только-только пришла, даже не успела ещё переодеться для полёта
«Дом окружён королевскими гвардейцами», сказал один из них. Принцесса побледнела, и я ощутил сильный запах её страха. Но боялась она не меня, так что охотник во мне не пробудился, хотя я уже давно не ел.
Потом в дом вошёл какой-то человек, я его не видел, потому что в логове он так и не показался. Он потребовал, чтобы мои повелители сдались гвардейцам и отпустили Принцессу, тогда их не повесят, а только отправят на каторгу. Я не знаю, что такое «повесят» и «каторга», но понял, что им очень не нравится ни то, ни другое.
Они ответили, что никакой Принцессы в их доме нет. Они лгали, люди часто лгут, это у них в порядке вещей. Но тот человек им не поверил. Он заявил, что за Принцессой следили от самого дворца, как только она вышла из потайного хода, и видели, как она входила в этот дом. Отпираться бесполезно, она здесь. Да, она тоже виновата, и тоже понесёт наказание. Её отправят в отдалённый монастырь, замаливать грехи. А вы её обесчестили и должны за это ответить. Разумеется, позорить королевскую династию никто не будет, осудят их за что-нибудь другое. Был бы человек, а приговор найдётся.
Она заплакала. Я тогда первый раз увидел её слёзы. Другие бабы плачут постоянно, а вот она при мне – всего два раза. Наверно, «монастырь» понравился ей не больше, чем им «повесить» и «каторга». Я хотел её утешить, но не знал, как. «Неужели отец сделает со мной такое?», всхлипывала она. Я не понял, о ком она говорит. Ведь того повелителя, которого называли «отец», я давно уже съел.
Повелители вернулись в моё логово и начали совещаться. Сразу же решили, что сдаваться не будут. «Может, удерём на драконе?», предложил один из них. «Нет, не получится», возразил второй, «он двоих не унесёт, а самое главное, над домом сейчас парят три гвардейских дракона, причём молодых и отлично обученных, не то что наше старое чучело». Первый, подумав, согласился, и добавил, что даже если удастся сбежать, это ничего им не даст. «За наши головы назначат награды, и где нам спрятаться от тех, кто захочет их получить? Это разбойники могут годами отсиживаться в лесах, а мы разве сможем? Мы же городские, в лесу нам не выжить!».
Потом они ссорились. Один упрекал другого, что тот спутался с Принцессой, а не выбрал кого-нибудь попроще. Тот отвечал, что выбора особого не было, а деньги требовались срочно. Я в их разговоре почти ничего не понимал, так что слушал не очень внимательно. Другого выхода нет, говорил один из повелителей. Нас могут повесить и так, но есть хоть какой-то шанс. Нет тела – нет дела. Во всех других случаях нас убьют. Вопрос только в том, кто отдаст приказ чучелу.