Она объясняла мне, почему кому-то выгодна её смерть, но я не понял, что такое династия и престолонаследия. Принцесса, как и все люди, обращаясь к дракону, говорила на самом деле сама с собой, если, конечно, не считать команд. Но теперь она уже не командовала мной. Почти не осталось команд, которые я, старый дракон, мог бы выполнить.
В один печальный день я не смог выдохнуть пламя. С тех пор Принцесса сама жарит мне мясо. Или, может, жарят слуги, или даже какой-нибудь дракон. Приносит она. Ей тяжело, мне нужно много мяса, она даёт мне еду кусками, овцу целиком ей не притащить. Наверно, мне должно быть стыдно за такую старческую слабость, но мне, наоборот, приятно есть из её рук. Да и мясо прожарено точно так, как я люблю.
Я стал больше спать, а когда не сплю, царапаю на каменном полу логова свою предсмертную записку. Зачем драконы их пишут? Не знаю. Я – от нечего делать. В разных логовах мне приходилось читать таких записок больше, чем у меня когтей на передних лапах. Все эти драконы умерли, кто давно, а кто всего несколько сезонов назад, оставив скучные записки. Неудивительно, ведь каждый пишет о том, что важно ему, а для остальных это совсем неинтересно. Вот я пишу в основном о своей последней повелительнице, а разве тому, кто будет это читать, есть до неё дело?
Зато из чужих записок я узнал о живущем на небе Великом Драконе. Многие считают, что после смерти мы попадём к нему. Другие уверены, что мы после смерти вновь появимся в виде кого-то другого, например, человека. Есть и те, кто говорит, что после смерти не будет вообще ничего. Они ещё заявляют, что Великого Дракона вообще не существует, это выдумка.
Разобраться в этом мне очень трудно. Если я вновь появлюсь, но ничего не буду помнить из прошлой жизни, то это буду уже не я. Так чем это для меня отличается от «ничего»? А как можно думать, что Великого Дракона нет, когда свет его факела мы постоянно видим на небе? Но с чего кто-то взял, что он как-то связан с тем, что будет после нашей смерти? Ещё мне понравилась чья-то мысль, что мы на небе становимся звёздами. То есть, не мы сами, а наши факелы.
Но меня это всё не очень-то и интересует. Я бы гораздо больше хотел бы узнать, откуда берутся драконы. Нас привозят откуда-то из-за моря, но это не ответ. Откуда мы берёмся там? Почему драконы не создают пары, как люди и некоторые звери? Как получается, что мы с самого начала не только знаем свой язык, но и умеем читать и писать? Может, тот дракон, который прочитает мою записку, задумается над этими вопросами? Я об этом не узнаю.
Я не думал, что придётся ещё что-то дописывать. Казалось, жизнь моя вот-вот кончится, и ничего больше не случится. Случилось. Принцесса рассказала мне, что в замок проникли убийцы, почти всех обезвредили стражники, но один бежал в лес. Милорд его преследует с отрядом. А ей страшно, и она с детьми побудет в моём логове, пока не вернётся Милорд. Вход в логово охраняют двое стражников, хотя сюда и так никто не рискнёт войти.
Но убийца рискнул. Я услышал тихий шум падения двух тел, наверно, стражников, и он, крадучись, вошёл. Наверно, знал, что я уже не могу не только испускать пламя, но даже встать на лапы. Единственное, что я мог – зареветь, чтобы поднять тревогу. Это я и сделал. Он бросился к Принцессе, которая уже проснулась, но ещё не успела даже вскочить на ноги. Конечно, он был сильнее, но сделал ошибку, забыв обо мне. Я – дракон, и хоть я разваливаюсь от старости, всё ещё могу убивать.
Он замахнулся кинжалом, но ударить не успел. Я обвил его хвостом и сжал изо всех сил. Кинжал зазвенел на каменном полу, а убийца закричал от ужаса. Был бы я моложе, он бы, раздавленный в лепёшку, и крикнуть не успел. А сейчас я чувствовал, что не смогу не только его задушить, но даже удержать. Слишком уж я стал слабым.
Но крик убийцы превратился в бульканье, которое заглушили крики испуганных детей. «А ну, тихо!», рявкнула Принцесса, и они замолчали. Они всегда слушались её беспрекословно. Ещё бы, она же повелительница!
«Можешь его отпустить», сказала мне она. «Он мёртв. Мы вместе с ним справились. Но я не понимаю, как ты, не глядя, смог его схватить?». Я ударил хвостом на слух, убийца громко дышал, и это было нетрудно, но я не знал, как ей это рассказать.
Возле входа собрались стражники, но в логово они даже не заглядывали, боялись. Дождались Милорда. Тот вошёл, источая запах беспокойства. «Не волнуйся», сказала ему Принцесса, с ног до головы залитая кровью убийцы. «Никто из нас не пострадал. Кровь не моя. Дети, конечно, напуганы, но не больше. А ты в следующий раз слушайся меня. Я тебе говорила, что он остался в замке, а ты знай своё – в лес, в лес!». Так я последний раз убил. Пусть даже смертельный удар нанёсла Принцесса, перерезав врагу горло его же собственным кинжалом.
С тех пор прошёл сезон, а может, и больше. Не выходя из логова, трудно определять время. Больше со мной ничего не случалось, но вскоре случится – смерть. Принцесса уже давно сидит возле меня, и я второй раз вижу, как она плачет. Её слёзы капают мне на чешую. Записку лучше закончить сейчас, чтобы она не оборвалась посреди слова, как это иногда бывает.
В глазах темнеет. Что ж, очень скоро я точно буду знать, связаны ли как-нибудь смерть и Великий Дракон.