– Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
– Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
– Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
– Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
– Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.
– Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
– Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.
– Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.
Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
– Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.
– Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.
Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.
– Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, - голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. - Прошу, пройдите в центральную залу.
Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… мне понравилось здесь.
А вот центральная зала убила все хорошее настроение: высокая, светлая, с ярко белыми стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромный погост в середине, который вершил трон, так осыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся.
Морщась и жмурясь, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.
– Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, - высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним.
– А так же бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, - я нервно хихикнул, - принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, - поклон в сторону наемницы.
У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.
– Принцесса?! - я озадаченно смотрел на дручию. - В наемниках?
– Позвольте всех вас простить меня за свой обман, - улыбнулась Дэйдрэ. - Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, - девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу. - Предложив в награду управление судьбой Грома…
– Ни чего себе! - вскипел я. - Сговорились, да? Наверняка в том момент, что стояли и рассуждали о охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…
– Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, - рявкнул отец.
– Простите, - мягко вмешалась Лейла, - но он уже освоил это…
– Зачем сразу-то выдавать, - проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.
– Гром, - дручия взяла мои руки в свои, - но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне…
– Ты о чем? - удивился я.
– Сияние, - счастливо улыбнулась Дэйдрэ. - Помнишь, обруч Демеца? Маг был носителем артефакта, взяв на себя миссию доставить его… уж не знаю кому. Он с самого начала донимал меня требованием убить его. Я крутила пальцем у виска, посылала этого маньяка… Только потом до меня дошло, что он хотел передать мне Сияние, а это можно было сделать только одним способом.
Так вот что означали все эти перемигивания и потоки страстей! А я то, романтичный дурак, еще и ревновал. Но он пошел на смерть, чтоб передать артефакт Дэйдрэ. Уж не значит ли это, что в трагедии, произошедшей в "Жиле" виноват только я. Раз передать артефакт можно только одним способом. Не зная, глупый гном спровоцировал артефакт и погибло много существ, включая моего друга Митргафа…
– Сияние? - я оцепенело покрутил Клинок в руках. Эльфы, находящиеся в зале, рассыпались в стороны и прижались к стенам. - Ой, я не имел в виду…
– Все просто, Гром, - наемница мягко опустила мою руку с зажатой рукоятью меча. Эльфы чуть расслабились. - Сияние это не один предмет. Это трио артефактов, созданных древним магом нашего рода. Это было легендой, но в определенный момент стало для меня единственным выходом. Дело в том, что правящих династий две. Первая очень старая, добровольно отказавшаяся от власти давным-давно. Вторая, моя. Но объявился отпрыск древней династии. Он жаждал власти и рассчитывал, что мой отец так же добровольно передаст правление ему, как сделал предок мага… Меня не было во дворце в это время. А когда я приехала, то обнаружила только кровь и лед. Народ был растерян, старейшины объявили, что вопрос этот мы должны решить между собой. Маг сильнее меня, поэтому последней надеждой было найти артефакт.
– Но я то при чем? - почти взмолился я.
– Волею судьбы ты избран Клинком. Этот меч является стражем. Он притянул Сияние, - девушка достала пылающий камень и подняла его над головой. От Сияния отходили пульсирующие лучи. - Это око. Око власти. Не буду рассказывать, каких усилий мне стоило его активировать и перевести на себя, просто пара бессонных ночей и куча сил. Я буду Правителем нашего рода и никто не посмеет встать на моем пути!
– Если только не найдется третий артефакт, - Лайнес возник вот так, без вихрей, молний и прочих спецэффектов, так уважаемых магами.
– Приветствуем… - хотел было поклониться высокий эльф, но дручий прервал его.
– Да, да, Цвейго, не будь занудой. Мы с тобой еще мальчишками василисков гоняли. Так что не парь мне мозги этой дворцовой нудятиной.
Цвейго задорно улыбнулся, в хитрющем прищуре отразилось еще множество захватывающих приключений, и кивнул.
Дэйдрэ шумно сопела, исподлобья глядя на соперника. Вся её поза говорила о желании убить мага.
– Ну, девочка, хватит дуться, - Лайнес примирительно протянул руку дручии. - Ты победила… по крайней мере в этом раунде. Око уже признало тебя и я ничего не могу сделать.
Дэйдрэ с трудом удерживалась, на лице огромными буквами было написано желание разодрать мага голыми руками.