– Что? Уже стемнело?
– Да, сир. Уже глубокая ночь.
– Ни хрена себе. Сворачиваем. Утром будите, даже, если буду ругаться и звать палача, чтобы отрубил вам головы. Он свою жизнь до конца отдал службе королю. Как романтично. Менестрели потом будут петь о вас песни. Счастливчики.
Взбодрив своих подданных, я рухнул на подушки.
***
Мои внутренние часы разбудили меня за несколько секунд до того, как моя дверь, слегка скрипнув, пропустила через себя моего камергера.
– Что, крайнего нашли? Остальные испугались, что я их с палачом познакомлю? Правильно. Нельзя, чтобы служба мёдом казалась, иначе выходной день будешь воспринимать, как наказание или оскорбление. Зови наших героев, одеваться, умываться будем. Наше Величество пробудилось.
Я так и не понял, или у них с юмором напряг, или у предыдущих королей? Но вид у них был какой-то зашуганный.
– Стоп. Утром умываться тёплой водой?! Давай холодную. Можно туда немного снега добавить, чтобы позлее была. Я же не проснусь!
Облившись по пояс холодной водой, растёрся докрасна полотенцем.
– А теперь горячего чая с пирожками да пирогами. Здесь не пироги, а объедение. Все за стол. Сегодня у короля званый завтрак. А кто не пришёл, тот опоздал. Не забудьте положить пирожков в дорогу. Да укутайте их получше, чтобы тёпленькими остались.
В приподнятом настроении легко сбежал по лестнице. За столами сидели придворные, как будто и не уходили с вечера. А, может, кто и не уходил. Я в молодости сколько раз гулял по ночам, а утром шёл на службу. Молодость, что тут скажешь. Только вздохнёшь об ушедших безвозвратно годах.
– Джентльмены, по коням. Остальные пускай догоняют. Где хозяин двора?
– Я здесь, сир.
– А ты почему не одет?
– Сир, я на юг ездил, только когда мне было двенадцать лет. Больше ни разу. Вестендорф и королевский дворец – эти места, куда мне постоянно приходится ездить. У рыбаков я закупаю рыбу, а на королевскую кухню сдаю. Сир, там я вам не смогу помочь.
– Ладно. Оставайся на хозяйстве. Сами справимся. Поехали.
Почти рассвело. За моей каретой слышалось радостное разноголосие свиты, изредка прерываемое ржанием лошадей, впрочем, мало отличаемое от ржания молодых здоровых мужиков, выехавших на увеселительную прогулку. Сколько их останется в живых к концу месяца? Никто не знает. Правильно, что в православии не практикуется гадание и предсказывания. Разве было бы такое хорошее настроение у моей свиты, если бы половина из них знала, что не проживет и месяца. И именно моя забота сократить безвозвратные потери. Сквозь распахнутые занавески лёгкий морозец покусывал нос и щёки, но всё равно было хорошо и приятно. Мы ехали уже больше часа, когда я обратил внимание, что редкие деревца исчезли, а вместо белоснежного поля появилась какая-то грязная степь. Я подёргал колокольчик, давая понять, что хочу видеть и слышать кучера. Окошечко на передней стенке открылось, и показалось лицо камергера.
– Что изволите, сир?
– Тормози. Вылезти хочу.
Слегка кряхтя, вылез, потянулся.
– Капитан, проверь, что там за грязь.
Капитан кивнул и гусар, слегка пожав коленями лошадь, послал её вперёд. Но уже в десяти шагах от дороги лошадь стала проваливаться чуть ли не по брюхо в грязную жижу. Рядовой попридержал лошадь и оглянулся на меня. Я махнул рукой, возвращая его назад.
– Теперь туда. Постарайся посчитать расстояние. Начнётся болото – поставь вешку.
Я пошел на правый фланг возможной обороны. Метров через сто я увидел деревце.
– Капитан, пошли ещё. Пускай объедут кругом. Видишь дерево. Надо узнать насколько за болотом далеко простирается степь. Возможно, ли будет обогнуть это место, если здесь будет стоять батарея? Езжай сам, оцени обстановку.
– Есть, сир.
Когда я вернулся к дороге, первый гусар уже стоял возле лошади, обтирая её от грязи.
– Ну, что?
За гусара ответил коннетабль.
– Сир, около пятисот метров. И, судя по виду местности, болото идёт далеко вглубь и в стороны.
– Отлично. Теперь всё зависит от результатов, что доложит капитан. А это что за столбики?
– Сир, так по Указу короля Карла вся земля острова разграничена такими столбиками.
– Так мы стоим на границе наших земель. Чудесно. Ишь ты, как совпало. О, и капитан возвращается. Ну, что, капитан, что плохого?
– Плохого ничего, сир. Справа от дороги болото метров сто – сто пятьдесят, судя по цвету. Дальше – пятьдесят метров суши и начинается заболоченная местность. Дальше вообще видны участки воды. С фланга не обойдут, если там поставить флешь и хотя бы пару пушек на неё.