— Например что? — насмешливо спросил Юджин.
— Ну…например, дельфина.
— Какого ещё дельфина? — Юджин опешил примерно так же, как в своё время Его Высочество.
— Самого обыкновенного. Серого дельфина, афалину или, на худой конец, белуху.
— Ты хочешь сказать, что отдалась принцу за дельфина? — фыркнул юноша.
— А если и так, то что? — с вызовом спросила я. — Это же лучше, чем наоборот!
— По-моему, ты кривишь душой, — заявила Мейбл.
— Совершенно верно, — поддержал её Юджин. — Нет у неё никаких отношений с принцем.
— Как это нет? — отмахнулась Мейбл. — Есть, конечно, об этом все знают. Она была на королевской трапезе! Он не привёл бы её туда просто так.
— Тогда чему ты не веришь?
— Тому, что она делает это в корыстных целях. Знаешь, что я думаю? — обратилась она ко мне. — Я думаю, ты по-настоящему в него влюблена, но только стесняешься в этом признаться.
— В кого, в принца?! — изумилась я.
— В него самого, — убеждённо подтвердила девушка. — А что тут такого? — добавила она, без труда выдерживая скептический взгляд Юджина. — Он, между прочим, красавчик. Вообще в такого, как он, очень легко влюбиться.
— Но он же принц! — простонал Юджин.
— Ну и что, что принц? — пожала плечами камеристка. — Принц — он что же, не человек?
— Да, но мы возвращаемся к тому, с чего начали, — отозвался Юджин. — Отношения с принцем совершенно бесперспективны по определению.
— Это смотря к каким перспективам стремиться, — возразила я. — Замужество тут не светит, это понятно. А вот если, например, графский титул для брата…
— У тебя нет брата, — напомнил Юджин.
— Ну, какая разница, тогда для мужа.
— И мужа у тебя тоже нет.
— Да? Какая досада. Не для кого выбить титул… Ну, а может, я просто хочу норковую шубку или бриллиантовое ожерелье.
— Для тебя мелковато.
— Между прочим, ты, Юджин, неправ, — вмешалась Мейбл. — Насчёт бесперспективности отношений. Это, конечно, редкость, но иногда отношения с принцами у женщин более низкого круга бывали очень даже серьёзными. Книжки надо читать.
— Женские романы, что ли? — презрительно скривился Юджин.
— Нет, учебники истории, — возразила девушка. — В некоторых случаях фаворитки становились вполне постоянными спутницами жизни, и имели немалое влияние при дворе. И я слышала как минимум о двух историях, закончившихся свадьбой. Например, в одном из соседних государств принц совсем недавно женился на кухарке! Не больше, не меньше. Правда, она оказалась в родстве с феями.
— Ну, у меня в роду фей не было, так что до свадьбы дело не дойдёт, — подытожила я.
— Да ладно, хватит морочить нам голову, — отмахнулся Юджин. — Нет у тебя никакого романа с принцем. Готов поспорить на всё, что угодно.
— Романа нет, — согласилась я. — Только постель.
Принимать спор я по понятным причинам не торопилась.
— Врёшь.
— Хорошо, тогда скажи, что я делаю в покоях принца каждый вечер?
— Понятия не имею.
— Юджин ещё не пережил подростковый возраст, — усмехнулась Мейбл. — Он даже не знает, что делают женщина и мужчина, оставаясь вдвоём в опочивальне.
— Хорошо, — не сдавался Юджин, — тогда скажи-ка мне, Айрин, на каком плече у принца шрам?
— А у него что, есть шрам на плече? — с любопытством спросила я и тут же прикусила язык.
Юджин смотрел на меня с самодовольством победителя.
— А сам-то ты откуда знаешь про шрам? — перешла в нападение я. — Ты что с принцем, в баню ходил?
— Знаю, и всё. Морис как-то проговорился, принц с ним фехтует время от времени. А ты от ответа-то не увиливай!
Чёрт бы побрал Юджина с его прозорливостью. Хоть бы не болтал о своих выводах при посторонних. А то отправят меня в подвалы за разглашение, и это при том, что я честно держала язык за зубами!
— А я и не увиливаю, — защищалась я. — Там в опочивальне обычно темно. И вообще, зачем мне его разглядывать?
— Юджин, прекрати её смущать! — возмутилась Мейбл.
— Что-то она не выглядит сильно смущённой. — Он поднял голову и посмотрел на небо. — Чёрт, мне пора во дворец. Эштон буквально завалил меня работой.
Джордж Эштон был личным секретарём Его Высочества.
— В последнее время он загружает тебя всё больше, — недовольно заметила Мейбл.
— Это как-то связано со смертью Эдварда и передачей короны? — предположила я. — У вас стало больше дел, чем обычно?
— Да нет, он просто вконец разленился, — объяснил Юджин. — Не делает почти ничего. За последнюю неделю я самостоятельно составил текст трёх указов и написал с десяток писем королям и министрам соседних стран. При том, что такими вещами секретарь обязан заниматься самолично.
— Зато тебе оказано особое доверие, — попыталась подбодрить я.
— Это, конечно, прекрасно, — отозвался Юджин, — но в случае чего отвечать тоже придётся мне. А я, в отличие от Эштона, в кабинет к принцу не вхож и при обсуждении указов не присутствую. Могу где-нибудь и оплошать, и что тогда?
— Тогда первой всё равно полетит голова Эштона, — обнадёжила его я. — И раз уж он перекидывает эту работу на тебя, значит, уверен, что ты справишься с ней не хуже.
— Я, может, и справлюсь не хуже, — согласился Юджин, — особенно учитывая то количество вина, которое он в последнее время поглощает. Но кто-нибудь мне объяснит, почему я должен выполнять работу секретаря, имея при этом жалованье помощника?
— Я могу объяснить тебе это с лёгкостью, — заверила его я. — У Эштона двоюродный дядя барон, правильно? Правильно. А ты всего-то навсего закончил академию. И никакого дяди у тебя нет. Так что извини.
— Я бы с удовольствием с тобой поспорил, но увы. Ты права. Всё, мне пора бежать. Юджин перемахнул через ограждение и, обернувшись, добавил:
— А в твой роман с принцем я всё равно не верю.
И, сделав прощальный жест рукой, побежал в сторону дворца.
— Мальчишка и есть, — фыркнула Мейбл, глядя ему вслед.
— Не забывай, что этот мальчишка выполняет важнейшую в управлении государством работу, — возразила я. — В некотором роде он сейчас — второй человек в королевстве после принца. Вот только соответствующего почёта он не получает. Исключительно дела и ответственность. Все минусы и никаких плюсов.
— Хорошо, что тебя не слышит Мелинда, — сказала Мейбл. — На роль второго человека в государстве она несомненно претендует сама.
Хорошо если не на первую, подумала я.
— Кстати, хотела тебя спросить… Ты не замечала, в последнее время в поведении принцессы не было ничего необычного?
— Не знаю. Наверное нет. А что ты имеешь в виду? — нахмурилась Мейбл.
— Может быть, она встречалась с кем-то, с кем обычно не общается. Передавала какие-нибудь тайные послания. Или, к примеру, у неё было недомогание, и она сама ходила к аптекарю?
— Да нет, не было ничего такого, — задумчиво покачала головой девушка. — Единственное что… У неё действительно была одна странная встреча. Буквально вчера. Ты что, знала?
— Скорее предполагала, — уклончиво ответила я. — А что в этой встрече было такого странного?
— Ну как, она же ходила туда без сопровождающих, — пояснила Мейбл. — Я видела, как она выскользнула из дворца. На ней был плащ с капюшоном, как будто она не хотела быть узнанной, и она несколько раз оглянулась, словно проверяя, не идёт ли кто-нибудь по пятам.
— Понятно, — кивнула я. Тут было о чём подумать. — А привидение ты как, больше не встречала?
— Хочешь поиздеваться? — огрызнулась она. — Не старайся, Юджина тебе всё равно не переплюнуть.
— Ну почему же, я вовсе не издеваюсь, — возразила я. — Наоборот, вполне искренне интересуюсь.
Мейбл бросила на меня полный подозрения взгляд, но подтверждений тому, что я иронизирую, не обнаружила.
— Нет, с тех пор я его больше не видела. Но двух раз тоже, знаешь ли, хватило. Теперь я предпочитаю не покидать свою комнату после десяти часов вечера.