— Давайте с этого места поподробнее. Как я понимаю, вероятных наследников трое?
— Именно так. Во-первых, Мелинда, моя сестра и соответственно ближайшая родственница. Если сосредоточиться на родственных связях, именно она — главная претендентка на престол после меня. Но то, что она — женщина, несколько понижает её шансы. А это делает наших более далёких родственников возможными кандидатами. Один из них — Гектор Вилстон, племянник моего деда. Этот на корону заглядывается давно, и вполне мог решить, что более подходящего момента у него не будет.
— Родная сестра, двоюродный дядя. Я смотрю, вы высокого мнения о своих родственниках. А что если вы к ним несправедливы?
— Лучше быть несправедливым, чем мёртвым, — отрезал Рауль.
— А кто третий?
— Роберт Таффорд, внучатый племянник Эдварда по линии сестры.
— Погодите, но он же ещё совсем ребёнок?
— Ему девять лет.
— Вы это несерьёзно, — помотала головой я.
— Думаешь, в этом возрасте нельзя запланировать убийство? — Принц пожал плечами. — Не факт. Но дело даже не в этом. У Роберта есть опекун, Джозеф Ридз, и именно он станет королём де факто, если мальчик унаследует трон. Полноценно в права наследования можно вступить лишь по достижении шестнадцатилетнего возраста, так что у Ридза было бы время навластвоваться в своё удовольствие и заодно сколотить неплохое состояние, как следует приложившись к государственной казне.
— Почему все они живут во дворце? — Чем дольше мы разговаривали, тем сильнее меня удивлял этот расклад. — Сомневаюсь, чтобы у них не было собственных домов.
— А это заслуга моего деда. — Принц говорил таким тоном, что было ясно: он отнюдь не в восторге от данного достижения покойного Эдварда. — После некоторых событий, связанных с борьбой за корону, он счёл нужным собрать всех ближайших родственников под одной крышей, дабы укрепить династию. В число ближайших родственников были включены его брат и сестра, а также их прямые потомки. В итоге на сегодняшний день мы имеем то, что имеем. Другой вопрос, почему они продолжают жить здесь, хотя к этому их давно никто не обязывает. Разумеется, главная причина в желании оставаться как можно ближе к короне.
— Есть кто-нибудь ещё, кроме этих троих?
Он нетерпеливо передёрнул плечами.
— Откуда я знаю? Основные претенденты на трон — эти трое. Но я не исключаю, что кто-нибудь из их протеже настолько заинтересован в коронации своего покровителя, что решил действовать на свой собственный страх и риск.
Я пожевала губами, переваривая полученную информацию.
— Хорошо, — сказала я затем. — На случай повторных покушений я приведу вам двух собак. Одна из них, точнее один, — это волкодав, очень крупный зверь и прекрасный охранник. С ним можно не опасаться удара кинжалом в спину ни днём, ни ночью. Вторая собака, по кличке Тони, обучена распознавать запахи ядов. У неё очень хороший нюх. Риск отравления в её присутствии — практически нулевой.
— А обойтись одной собакой нельзя? — поморщился принц.
— Вы когда-нибудь пробовали нанять одного человека, чтобы он выполнял работу и повара, и плотника? — отозвалась я. — Ну, чтобы сэкономить на жалованье?
— Разумно, — принял аргумент он. — И что за порода у этой второй собаки?
— У Тони? Ну… — Я отвела взгляд. — Это такая редкая порода, малоизвестная. Но по размеру она небольшая, намного меньше волкодава, так что много места занимать не будет. Это что касается покушений. Но в плане всего остального… Не думаю, что смогу хоть что-то сделать. Я же не вхожа в круг ваших родственников. Как я сумею выяснить, кто из них стоит за тем отравлением, если даже посмотреть на них могу только с большого расстояния, да и то украдкой?
— А вот это как раз легко решить, — отозвался Рауль. — В общество своих родственников я тебя приведу. Ты же теперь моя любовница, забыла?
— Забудешь тут, — пробурчала я. — Ну и что, что любовница? Мало ли у вас было любовниц. Вы что, их всех с родственниками знакомите?
На всякий случай я вжала голову в плечи, но принц мою наглость проигнорировал.
— Ну, значит, не просто любовница, значит, фаворитка, — пожал плечами он.
— И что, из-за этого они потерпят моё присутствие в своём кругу? — усомнилась я.
— А куда они денутся?
Я одобрительно хмыкнула. Да, времена для Рауля настали непростые, и принц осознаёт грозящую ему опасность. Но в то же время прекрасно понимает, что хозяин во дворце — именно он, и окружающим придётся с этим считаться.
— За ровню они тебя не сочтут, — уточнил принц, — но смириться с твоим присутствием им придётся. И кроме того, насколько мне известно, ты вхожа в другой немаловажный круг — круг их приближённых. А эти люди как правило знают не меньше своих хозяев, а иногда даже больше.
Под приближёнными он, конечно, имел в виду не придворных дам и кавалеров, но и не прислугу. Скорее промежуточную прослойку, состоявшую из секретарей, старших помощников, камеристок и прочая. Насчёт круга не знаю, но кое с кем из этих людей я действительно была дружна.
— Ну что же, посмотрим, удастся ли мне что-нибудь прояснить, — заключила я. — А пока я приведу сюда собак.
— Прямо сейчас?
— Чем скорее, тем лучше. — Я понимала, что время позднее, но стоило ли рисковать целую ночь ради соблюдения приличий? — Где гарантия, что яд не подсыпан в один из этих кубков? — Я кивнула в сторону стоящего у кровати столика.
— Ладно, уговорила. Иди.
— Ваше Высочество, один вопрос. Если традиция ждать с коронацией целый месяц настолько бессмысленна, не проще ли попросту отменить её раз и навсегда? Что в сущности мешает вам стать королём уже завтра?
— Я сказал, что эта традиция досадна; я не говорил, что она бессмысленна, — возразил принц. — Определённая польза в ней тоже есть. Изначально идея заключалась в том, что прежде, чем взойти на трон, наследник успеет как следует подготовиться к правлению государством.
— И что толку, если вместо этого ему приходится весь месяц бороться за свою жизнь? — фыркнула я.
— А может, именно в этом и заключается подготовка?
Пожав плечами, я сделала лёгкий прощальный реверанс и, набросив на плечи плащ, вышла из комнаты. Прошла по небольшому коридорчику — своего рода прихожей — мимо дежуривших там стражников и, открыв очередную дверь, столкнулась нос к носу с одним из лакеев. Тот отпрянул в таком ужасе, что мне захотелось срочно поглядеться в зеркало.
— Я что, так страшно выгляжу? — не без раздражения спросила я.
— Простите, леди, — голос лакея слегка дрожал. — Вы выглядите прекрасно.
— Так в чём же дело?
— Всему виной этот плащ, — помявшись, признался он. — Из-за него я принял вас за привидение.
— Вот как? — Поняв, что остатки моего макияжа тут ни при чём, я немного расслабилась. — Все только и говорят, что об этом привидении. Ты что же, его видел?
— Я нет, Бог миловал, но его видел Томас Родд, лакей, он заменял меня здесь два дня назад.
— И что же?
— Привидение прошло всего в нескольких шагах от него, совсем недалеко отсюда. Оттого я так и испугался.
— И что же, оно бродит по замку в плаще?
Какое, однако же, мёрзлое привидение.
— У него светлый плащ, белое платье и белоснежные волосы. Должно быть, это дух какой-то невинной девушки, загубленной здесь, во дворце много лет назад, — доверительным шёпотом сообщил мне лакей.
— Про невинность не знаю, единственное что можно сказать, что если это и дух, то дух блондинки, — пожала плечами я.
Далось всем это привидение. Последнее время во дворце трудно услышать о чём-нибудь другом. То его видели возле покоев принцессы, то в восточной башне, а теперь вот и здесь. Не дворец, а сумасшедший дом. И нет бы оно являлось только неисправимым пьяницам, тогда всё это можно было бы понять. Однако приходилось признать, что привидение видели и вполне адекватные люди…хотя и довольно романтически настроенные, что серьёзно уменьшало степень моего доверия к их рассказам. Сама я в привидения не верила. И что характерно, мне оно не являлось и к Третьей Оранжерее ни разу не приближалось. Не иначе боялось моих попугайчиков.