Жихарев понял, что у Сталина крайне напряженно складывались отношения с командующим группой войск, оборонявших Царицын, — бывшим царским генералом Снесаревым. Однажды он стал свидетелем их спора на заседании военного совета.
— Вы опять отменили мое указание, Снесарев? — спросил Сталин, недобро глядя на командующего.
— Ваше указание безграмотно в военном отношении, — парировал тот.
— Это — политическое указание, а комиссар здесь — я!
— Это указание безграмотно и в политическом отношении, товарищ Джугашвили!
— Я вам не товарищ! Я для вас — гражданин! А ваших товарищей — белых генералов — мы скоро перетопим в Волге!
— Долго будете топить, сидя в кабинете, и ни разу не побывав на передовой, гражданин Джугашвили! — сделав издевательскую интонацию на слове «гражданин», ответил Снесарев.
После совета Ворошилов ужинал у Сталина. Пашку, который прислуживал за столом, уже не стеснялись.
— Стрелять эту падлу надо! — сказал Ворошилов, опрокинув стакан водки.
— Сначала на передовую съездим. Ты, Клим, послезавтра сними со своего участка бронепоезд. Будем поднимать боевой дух наших славных бойцов!
Через день Сталин, прихватив Пашку, выехал на бронепоезде в расположение полка красных казаков, которыми командовал Тимошенко. По приказу Ворошилова полк поднялся в атаку и провел бой с полком кубанских белоказаков. С восхищением все наблюдали за Тимошенко. Громадного роста, на громадном белом коне, громадным японским мечом рассекал он надвое противников. «Береги его, Клим! Такие люди не только на войне, но и после войны потребуются!» — кивнул на командира полка Сталин. Поплевав на позиции белых снарядами, пострекотав пулеметами вслед отступавшим кубанцам, бронепоезд вернулся в Царицын. В штабе уже ждал взбешенный Снесарев.
— Знаете, во что обошлась ваша показуха с выездом на передовую? — спросил он Сталина. — Вы лишили пехоту поддержки бронепоезда. В результате два батальона пехоты изрублены донцами Мамонтова. Неприятель овладел хутором Горячий. Им взяты высоты 286 и 287, установлен контроль над Кривой балкой. Я вынужден телеграфировать в Москву о выражении вам политического недоверия и об отзыве вас из действующей армии.
— В таком случае, вы арестованы как изменник революции и дезорганизатор фронта! — кивнул Сталин Пашке.
— Руки вверх, лицом к стене! — направил Жихарев наган на командующего.
Ворошилов снял с него портупею с револьвером и шашкой с золотым эфесом и надписью «За храбрость». Пригласив в кабинет, разоружили и адъютанта командующего. Сталин вызвал по телефону сотрудников губчека.
— Товарищи! — обратился к ним Ворошилов. — Заберите этих гадов — изменников революции и дезорганизаторов фронта. Задержали их при попытке перейти к белым.
— Пойдем, ваш бродь! — устало сказал смуглолицый пожилой чекист.
— Клим! Срочно телеграмму в Реввоенсовет Республики! Командующий, — бывший генерал Снесарев дезорганизовал фронт. Готовил заговор с целью сдачи Царицына белым. Задержан при попытке перехода к белым. Требуем объявления вне закона со всеми вытекающими последствиями. Сталин, Ворошилов.
— Будет исполнено, Коба! — вылетел в телеграфную Климентий Ефремович.
Телеграмма за подписью Троцкого об объявлении Снесарева вне закона и предании его революционному трибуналу пришла неожиданно скоро — во втором часу ночи. Троцкий давно хотел свести счеты со строптивым командующим, ни в грош не ставившим партийных вождей. В третьем часу ночи собрался революционный трибунал. Возглавлял его тот же смуглолицый чекист, который арестовал командующего. Снесарева, его адъютанта и начальника штаба, арестованного часом позже, ввели в подвальное помещение.
— Гражданин Снесарев! — начал заседание смуглолицый. — Вам предъявлено обвинение в дезорганизации армии, подготовке белого заговора, попытке перейти на сторону контрреволюции. Что вы можете сказать в свое оправдание?
— Товарищи! — начал Снесарев. — Сталин — политический авантюрист. Для достижения своекорыстных целей он готов идти по трупам. Ему безразлично: сколько будет трупов: тысячи, сотни тысяч, миллионы, десятки миллионов. Ему важно по их костях дойти до вершины политической власти. Сей новоявленный Бонапарт, прибыв на фронт, кидался от одной авантюры к другой. Его безмерная жажда славы и безграмотные решения неоднократно ставили под угрозу всю оборону города. Только своевременное вмешательство командования группы войск и его полевого штаба позволили отстоять город, не дать войскам Деникина и Колчака соединиться в приволжских степях. Не благодаря Сталину, а вопреки ему героическая оборона города стала успешной. Как командующий войсками я был вынужден выразить Сталину политическое недоверие и потребовать его отзыва из Царицына. В ответ против меня сфабрикованы обвинения, которые я отвергаю как клеветнические!