- Интимные друзья беседуют не здесь,- улыбнулся Ба Шань-доу, увлекая нас в боковую дверь.
В укромном холле сидели члены Клуба простолюдинов; Чжу Шэнь-энь благословил нас. Теперь-то я знаю их порядки. До начала банкета Генеральный Президент не должен появляться в Зале приемов. Исключение делалось лишь для почетных гостей, в числе которых оказались и мы. Вот гости и прониклись к нам особым уважением.
В холле находился и Янь Цзюнь. Он о чем-то весело болтал; говорили, будто простолюдины Лу и Пань вернули ему выигрыш, удержав лишь 8 процентов, и он может продолжать дело.
Мне хотелось рассмотреть всю резиденцию Генерального Президента, и вместе с г-ном Сяо мы вскоре покинули холл. Ба Шань-доу просил нас по сигналу вернуться в Зал приемов..
Остальные гости тоже разбрелись кто куда. Мы уселись у фонтана. Несколько духов, как нам показалось, усиленно за нами наблюдали и о чем-то горячо спорили. Наконец один из них подошел к нам.
- Если не ошибаюсь, Его Превосходительство Хань Ши-цянь?
- Да, он действительно Хань Ши-цянь,- опередил меня мой друг,- чему обязаны?
- Я, Чжун-Лун, из Союза корреспондентов, прибыл сюда, чтобы представить Хань Ши-цяню моего друга.
Он подал знак, и к нам подошел дух, как оказалось, старый знакомый г-на Сяо. Мужчины обменялись рукопожатием.
- Я не знал, что господин Хань - приятель господина Сяо,- произнес новый знакомый. Корреспондент помалкивал.
Короче говоря, г-н Сяо представил мне доктора Вэй Сань-шаня. Рукопожатие.
- Я не имел удовольствия быть знакомым с господином Ханем раньше,- начал доктор,- поэтому, узнав об отрицательном его отношении к моему докладу, решил объединить всех журналистов города для борьбы с ним. Но теперь я вижу, господин Хань, как и я, предан простолюдину Лу, и, таким образом, мы единомышленники. От всей души прошу простить мою ошибку. Мы должны рука об руку, единой поступью идти по пути простолюдинов Лу и Паня.
Я в ответ на эту тираду произнес несколько обычных вежливых слов.
В шесть часов прозвучал сигнал, и со всех сторон к Залу приемов устремились приглашенные.
Места были обозначены в билетах; к счастью, мое было рядом с г-ном Сяо. Рассевшись, гости выпрямились на стульях и замерли. Вошли простолюдины. Место Генерального Президента было в центре. Оно пустовало.
- Встать! Музыка! - рявкнул дежурный офицер-церемониймейстер.
Вошел Генеральный Президент.
- Сесть!
Были наполнены бокалы. И снова:
- Чокнуться!
Все встали со своих мест. Три простолюдина подошли к президентскому креслу. Спич произнес Пань Ло:
- Генеральным Президентом избран Ба. Это большое счастье для политики простолюдинов и для всего района. От имени народа всей страны Янь Цзюнь, Лу Юэ-лао, Пань Ло пьют до дна в знак уважения к Генеральному Президенту и желают ему десять тысяч лет жизни!
- Глоток! - раздался голос офицера.- Два глотка! Три глотка! Бокалы - ставь! Садись!.. Аплодисменты!
Все, как один, громко захлопали в ладоши.
Стали разносить еду.
- Пить суп! - командовал голос.- Глоток! Два глотка! Три глотка! Стоп!
Все отставили суповые ложки.
- Глоток вина!.. Съесть ломтик хребта! Пить! Глоток! Еще глоток! Еще глоток! Стоп! Музыка!
После музыки ели хлеб.
- Укус! Два укуса! Три укуса! Проглотить! Есть луковицу!
Я вовсе не привык к этому деликатесу, но делать было нечего. Если бы вчера я прочел "Основные положения банкетного церемониала у Генерального Президента", я бы наотрез отказался туда идти.
- Три минуты отдыха.
Это означало, что можно есть что угодно, о чем угодно говорить, а также пить и курить. Г-н Сяо шепотом осведомился о моем самочувствии. Он объяснил мне, что иначе нельзя, "если желаешь укреплять власть Генерального Президента и правительства". К тому же, добавил он, человек - животное, предрасположенное к этикету; причина, в силу которой человек - венец всего сущего...
- Начали! - перебил моего приятеля голос дежурного офицера. - Музыка!
Снова были подняты бокалы, но на этот раз обошлось без спичей трех простолюдинов от имени народа всей страны.
- Аплодисменты! Есть бифштекс! Укус! Еще укус!..
- Пир окончить! Гостям - вольно!
Зал зашумел, задвигался. Поднялся невообразимый шум.
Когда Генеральный Президент, простолюдины и гости отдыхали, куря, попивая кофе и беседуя, к Ба Шань-доу сквозь толпу протиснулся офицер с бледным и растерянным лицом.
- Докладываю: только что мной обнаружено на полу.- И офицер протянул простолюдину листок бумаги.
Все невольно взглянули себе под ноги: пол был усеян точно такими же бумажками.