К моему удивлению женщины совершенно не выглядели истощенными. Чем же они здесь питаются? У них нет скотины, и вряд ли они охотятся. И чему они так радуются? Только тому, что приехал белый человек, из которого можно вытрясти немножко денег? Не похоже.
Продолжая издавать радостные звуки, туземцы жестами пригласили меня к костру. Я уселся на большой камень, рядом с которым лежал разделанный бабуин. Довольно крупный, кстати. И как только они умудрились такого поймать?
Старик вынул из костра прут, на который был нанизан кусок хорошо прожаренного мяса и протянул его мне. Так как я с утра ничего не ел, то от бабуина отказываться не стал. Глядя, как я работаю челюстями, туземцы радовались, как дети. Вся троица находилась в возбужденном состоянии, они переглядывались, обменивались короткими репликами, которых я естественно не понимал.
- Что у вас за праздник? - наконец по-английски спросил я, хотя даже и не надеялся, что меня поймут, - ах, я же совсем забыл! У меня же сегодня день рождения! Спасибо вам, друзья!
- Ну что ж, - ответил старик к моему огромному удивлению, - хотя для нас дни рождения не имеют большого значения, но тебя мы поздравляем.
Старик говорил на жуткой смеси немецкого, английского и африкаанс, но смысл сказанного был понятен. Где он этому научился?
- Много лет назад, когда случилась страшная засуха, - ответил старик, как бы отвечая на мой мысленный вопрос, - и мне пришлось уйти в город. Я проработал несколько лет на белых, но мое настоящее место только тут, и поэтому я вернулся. И сегодня у нас великий день! Сбылось предсказание!
- Предсказание? - переспросил я.
- Да! Давным-давно наш вождь и колдун Тумбе-Вите предсказал, что однажды на закате в день солнцестояния на белом металлическом ориксе из далекой северной страны к нам приедет Белый Гепард.
Я чуть не засмеялся. Ну, с большой натяжкой машину еще сравнить с антилопой. Но меня с гепардом??? Да, дед явно выжил из ума! И хотя сравнение со столь замечательным зверем мне явно льстило, я всё-таки спросил:
- О! Гепард это я?
Однако старик как будто не заметил моего сарказма.
- Ты быстро бегаешь, - продолжил он, - и большую часть времени проводишь один. У тебя нет друзей, и в разных странах мира от тебя родились дети, о которых ты совершенно не заботишься. Ну, скажи, разве ты не гепард? Тебя направил к нам дух великого Тумбе-Вите, чтобы ты здесь смог выполнить свою миссию. Может быть, именно для этого ты и родился.
«Да, старик, конечно, свихнулся, но откуда он про меня что-то знает?», - подумал я, но сам спросил:
- Ну, хорошо, а в чем заключается моя миссия?
Оживление, связанное с моим появлением, уже прошло, и старик не спешил с ответом, и не моргая смотрел на солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом.
- Послушай, что я тебе расскажу, - начал он, - когда-то еще задолго до того, как я родился, мой дальний предок, а также наш вождь и колдун Тумбе-Вите, спас наше племя, превратившись в гепарда. Тогда химба воевали с племенем нама. Мы несли тяжелые потери и отступали. А нама уже собирались нанести нам последний удар, который стер бы нас с лица Земли. Они окружили нас, и судя по всему, следующий день должен был стать для нас последним. Но наш народ издавна отождествлял себя с гепардами, и тогда Тумбе использовал всю свою силу, он превратился в этого хищника и побежал в лагерь противника.
На следующее утро в племени нама царило смятение. Их вождь и несколько старейшин были загрызены каким-то зверем. Никто ничего не понимал и только некоторые охранники заметили гепарда, убегающего из лагеря. Так как нама хорошо знали, что гепарды НИКОГДА не нападают на людей, то они сразу поняли, что имеют дело с сильным колдовством. Они очень испугались, и вместо того, чтобы уничтожить нас, извинились и даже вернули угнанный скот. Сам Тумбе больше никогда не вернулся, но перед тем, как стать гепардом, он рассказал нам, что через некоторое время племени снова придется выживать, и для этого всем придется превратиться в гепардов. А поможет нам в этом белый господин, пришедший из далекой северной страны. Однако прошли годы, и никто из химба в эту легенду уже не верит. Мне удалось убедить только двух женщин, а остальные ушли искать пропитание там, где за еду их показывают туристам, как животных в зоопарке.
Так как он заговорил о еде, я спросил:
- Кстати, а вы чем здесь питаетесь? Как вам удалось поймать этого бабуина?
- Когда нам не хватает еды, я превращаю девушек в гепардов, и они идут охотиться. Вернувшись с дичью, они снова становятся людьми.
Я молчал. А что тут скажешь? Ну, превратились в гепардов, поохотились, принесли дичь и стали людьми. С кем такое не случалось? Дело житейское.