- Так как тебе предстоит стать участником нашего ритуала, - невозмутимо продолжал старик, - все это ты увидишь собственными глазами.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
- И начнем мы прямо сейчас.
Из небольшого мешка, висевшего и него на поясе, он достал горсть каких-то листьев и бросил их в костер. Рождая белый дымок, листья затрещали, и на несколько мгновений нас окутал сладковатый дурманящий запах. Девушки затянули какую-то нудную и довольно скучную песню. Вначале старик не принимал никакого участия, но затем начал им тихо подпевать. Несколько часов я сидел как в нирване, и от монотонного пения меня клонило в сон. Должно быть, на какое-то время я забылся, но когда снова пришел в себя, то заметил, что стиль пения резко поменялся. Девушки стояли на четвереньках и, раскачиваясь вперед-назад, пели какими-то нечеловеческими голосами переходящими то в шипение, то в визг.
Нгумбе положил руку на моё плечо:
- Ты видишь? Ты видишь гепардов?
Я собирался ответить, что нет, не вижу, но именно в этот момент над пламенем костра мелькнул изгибающийся пятнистый хвост, а потом я заметил двух сухопарых пятнистых хищников. Это что, галлюцинация? Освещенные пламенем костра гепарды были нереально красивы. Не веря своим глазам, я пошарил взглядом по окрестностям. Девушек больше не было.
Старик что-то запричитал очень высоким голосом, а гепарды, бросив на нас прощальный взгляд, стали отдаляться величественной походкой, пока не растворились в чёрной намибийской ночи.
- Теперь твоя очередь, - снова заговорил старик.
Я потерял дар и не мог произнести ни слова.
- Ты должен сделать то, для чего тебя прислали духи.
- ???
- Я всё объясню, - спокойно сказал старик, - духи вселяются в девушек только на время, они трансформируют их тела, превращая в настоящих гепардов, но спустя некоторое время Мара и Марна снова станут людьми. Чтобы остаться гепардами навсегда, они должны успеть забеременеть в этот короткий момент. Но за это время они не успевают полностью избавиться от человеческого запаха, и настоящий гепард никогда к ним не подойдет. Поэтому сегодня на рассвете ты тоже превратишься в гепарда и сделаешь ЭТО!!!
Я не верил своим ушам.
- Что??? Я должен оттрахать двух самок-гепардов??? - наконец спросил я.
- Ты должен выполнить свою миссию, - ответил старик, - у племени химба нет больше будущего и ты должен помочь людям-гепардам окончательно перейти в животное состояние и стать свободными.
В отблесках костра лицо старика казалось вырезанным из чёрного дерева.
- А у гепардов будущее есть? - спросил я.
- У гепардов есть шанс. Гепарды - свободолюбивые животные, они не любят жить в неволе, они питаются исключительно свежим мясом и они скорее умрут, чем будут работать в цирке, как это делают львы. Поэтому если даже гепарды и попадут в клетку, то и там они умрут свободными внутренне и не лишенными самосознания. В то время, как жалкие остатки племени химба просто растворятся в толпах безликих народов, не оставив после себя ничего.
Пораженный, я молчал.
- И сегодня мы это сделаем, - подытожил старик.
- Но почему именно я??? Почему это не может сделать любой африканец, живущий неподалеку?
- Этого я не знаю, такой вердикт вынесли духи, а Тумбе-Вите только передал нам их решение. Возможно, биологическая дистанция между нами и другими африканцами слишком мала, для того чтобы дать толчок для таких метаморфоз, вот поэтому и нужен человек пришедший издалека. Кроме того, - улыбнулся старик, - как я уже сказал, в некотором роде ты тоже гепард.
И тут мне пришла в голову мысль, от которой стало немного не по себе: а вдруг шаман также потребует засадить в его морщинистую задницу, чтобы потом соскользнуть с моего конца резвым гепардом??? Поэтому я осторожно спросил:
- А ты тоже собираешься стать гепардом?
- Нет, - печально ответил старик, - я не так силен Тумбе-Вите, поэтому максимум, на что у меня хватит сил, это стать каракалом. И остаться им навсегда.
Я облегченно вздохнул.
- И вы больше никогда не будете людьми?
- Может быть, когда-нибудь сила любви победит любовь к силе, и мы вернемся. Но это знают только духи.
Немыслимо! Только что я своими глазами видел двух гепардов, но, тем не менее, не мог до конца поверить в реальность происходящего. Что, если это какой-то дьявольский розыгрыш? Я искал ответ в пламени костра.
- Нгумбе, - я первый раз обратился к старику по имени, - а как я их найду? Как я в этой бескрайней саванне найду двух самок?
- По запаху, конечно. Не беспокойся, ты их быстро обнаружишь, они оставят метки. Это будет совсем не трудно, ведь ветер сегодня дует в нашу сторону.