Но если летчикам приходилось трудно, то, пожалуй, не легче было нашим девушкам – механикам, мотористам, оружейникам. Большинство из них пришли со студенческой скамьи, многие даже гаечного ключа прежде в руках не держали. А тут еще такие морозы, что металл даже сквозь рукавицы обжигает как огонь.
Ох уж эти морозы! Мы летали, с головы до ног закутанные в мех – только глаза и нос оставались открытыми. И все равно… Стоит приземлиться, кК уже кричат подруги: «Три щеку! И другую тоже! Крепче растирай!». И трешь изо всех сил, чувствуя под пальцами какое-то каменное затвердение. Я однажды отморозила пальцы. До сих пор помню, какую дикую боль я испытала, держа руки в холодной воде, чтобы быстрее «отошли». А Тамара Памятных вылетела как-то без меховой маски и здорово обморозила себе щеки. Долго мучилась потом от ожога.
Но мы не унывали, хоть и трудно было. По вечерам пели, читали, устраивали целые диспуты о книгах. По рукам ходила «Война и мир» – почему-то в те дни особенно хотелось перечитать ее. Зачитывались «Тремя мушкетерами», затрепанными донельзя, Аркадием Гайдаром, Джеком Лондоном. Спорили об уме и коварстве королевы Марго. Гурьбой ходили в Дом Красной Армии смотреть саратовскую оперетту и ленинградский цирк.
Никогда не забуду, какое ликование царило у нас в общежитии 6 декабря – в день, когда радио сообщило о разгроме немцев под Москвой. Это был настоящий праздник.
— Ну, теперь конец отступлению, – радостно говорили девушки. – Теперь двинем на запад!
Конечно, мы не знали еще тогда, какие суровые испытания войны еще предстояли нам.
Истребительный полк готовится к боям
Наш полк перебрался в небольшой поселок. Здесь мы расположились уже надолго.
Жили в землянках поблизости от аэродрома. В одной землянке со мной – мои подруги: начальник штаба полка Саша Макунина, инженер по вооружению Тоня Скворцова, инженер по приборам Щербакова, полковой врач Рая Бенгус.
Мы летаем на истребителях «И-16». Наши летчицы упорно овладевают искусством дневных и ночных полетов, учатся стрелять по воздушным и наземным мишеням. Многео нужно уметь истребителю! На тяжелых машинах – экипажи из нескольких человек: пилот, штурман, стрелок-радист. А летчик-истребитель – один в трех лицах…
Днем и ночью я на аэродроме. Для отдыха в теплой землянке остаются считанные часы. На моих плечах – штурманская подготовка полка. Усиленно обучаю летчиц ориентироваться в боевом полете. Учусь и сама: ведь мне, как штурману полка, предстоит водить группы истребителей по большим маршрутам. Ответственность огромная…
Полк получает новейшую по тому времени материальную часть – истребители «ЯК-1».
Новые истребители! Как жадно ожидал их фронт! Как тяжко сказывался на ходе боевых действий количественный перевес немецкой авиации в первый период войны…
Быстроходные, маневренные «ЯКи» были первой ласточкой, предвещавшей господство в небе советской истребительной авиации. Из создал один из крупнейших авиаконструкторов страны Александр Сергеевич Яковлев. В то время, как в мировом самолетостроении наметилась тенденция к утяжелению истребителей за счет вооружения, советский конструктор не только не увеличивал веса и размера своих машин, но. Напротив, стремился всячески облегчить их.
Скорость! Главное – скорость. Истребитель, имеющий превосходство в скорости, всегда овладеет инициативой в воздушном бою, всегда догонит врага или, в случае необходимости, уйдет от преследования.
И началась борьба за скорость, своего рода война конструкторской мысли – Яковлев против Мессершмитта!
Гитлеровские стратеги, как известно, рассчитывали на молниеносную войну и, следовательно, были убеждены, что их авиация выдержит такую войну, не нуждаясь не только в новых марках машин, но и в модификациях существующих.
Советская армия опрокинула самоуверенные расчеты фашистов. Война приняла затяжной характер, и появление на фронтах новых советских истребителей грозило свести на нет первоначальное превосходство немецкой авиации. И уже на второй год войны гитлеровцы были вынуждены приступить к модификации боевых самолетов, прежде всего истребителей.
Конструкторы фирмы «Мессершмитт» заменили мотор на своих истребителях более мощным, чтобы увеличить скорость, и поставили две дополнительных пушки.