Почему же отказал мотор? Ведь я проверила его исправность перед вылетом.
Да, мотор был исправен. Но вот прогрела я его при запуске недостаточно. А на холодном моторе подниматься опасно: он сосет бензин, который не успевает испаряться. И когда в цилиндр засасывается неиспарившийся бензин, мотор снижает обороты.
Еще счастье, что машину удалось благополучно посадить. На всю жизнь запомнила я этот урок: никогда больше в холодную погоду не вылетала, не прогрев хорошенько мотор.
То был год славной челюскинской эпопеи. Мы восторженно говорили о храбрых летчиках, которые глухой полярной ночью летели сквозь пургу, сажали тяжелые машины на торосистый лед и вывозили челюскинцев на Большую землю. Как мы ликовали, когда семерке отважных – Водопьянову, Молокову, Ляпидевскому, Леваневскому, Доронину, Каманину и Слепневу – правительство присвоило высокое звание Героев Советского Союза! Это были первые, самые первые кавалеры Золотой Звезды.
И я, помню, впервые задумалась тогда о том, что профессия летчика обязывает ко многому. Постоянная готовность к опасности, к бою, к подвигу – вот что значит быть летчиком. Сумею ли я: Хватит ли у меня душевных сил?
С еще большим рвением и упорством я стала учиться летному делу. Дважды в шестидневку занималась теорией, изучала мотор, сидела за чертежами. А один раз в шестидневку – полеты. Учеба в институте, конечно, шла своим чередом. Нелегко давалось мне это совмещение. Но я была комсомолкой и не искала легких путей.
Я окончила летную группу на отлично и получила звание пилота.
Вот оно, новенькое удостоверение! Как много, как давно я мечтала об этой минуте – вот она наступила. Я – летчица!
Под куполом парашюта
Впрочем, какая же я летчица, если ни разу еще не прыгнула с парашютом?
— Опасное дело, – говорил мне кое-кто из друзей. – Стоит ли рисковать?
Попробую, – отвечала я. – Не боги же горшки обжигают…
В те годы парашютный спорт – один из самых молодых видов спорта – переставал быть чисто мужским занятием. Всей стране уже были известны имена девушек-парашютисток. О них писали в газетах, им посвящали стихи, и я пристально вглядывалась в их фотографии. Они улыбались мне с газетных полос, молодые, веселые, и будто приглашали меня последовать их примеру: прыгни и ты Зулейха, право же, совсем не страшно…
11 августа 1934 года совершила рекордный прыжок с самолета Зоя Бушева. Через два дня Нина Камнева побила этот рекорд: оставив машину на высоте три тысячи метров, она раскрыла парашют только на высоте триста метров от земли – это был новый всесоюзный рекорд затяжного прыжка.
Затем студентка Ленинградского института физкультуры Вера Федорова установила рекорд высотного прыжка без кислородного прибора: она прыгнула с высоту 6357 метров.
Но и этот рекорд продержался недолго. В 1935 году ленинградка Т.Куталова совершила прыжок с высоты 7750 метров, затем Т.Пясецкая и А.Шишмарева – с высоты 7923 метра. Это уже были не только всесоюзные, но и мировые достижения. Почти восемь километров! Такая высота казалась нам чуть ли не фантастичной.
А затем последовал знаменитый групповой прыжок: шесть девушек – С.Яковлева, М.Барцева, А.Николаева, М.Малиновская, Н.Бабушкина и С.Блохина прыгнули с высоты 7035 метров. О славной шестерке много писали в газетах, весть о них перешагнула рубежи, разнеслась по всему миру. В адрес отважных парашютисток хлынул поток восторженных писем. Среди них попадались и курьезные. Один американец без всяких околичностей предложил девушкам – на выбор – свою руку и сердце. «Прежде всего, кто я такой?», писал он. «Я – юноша, 26 лет, блондин, с голубыми глазами, мой рост – 1 метр 73 сантиметра. Я – владелец одного автомобильного завода в Америке, который приносит мне 1 миллион долларов прибыли в год… Напишите, кому из вас понравилась моя внешность, так как я ищу себе подругу жизни».
Девушки посмеялись, прочитав письмо, и так ответили богатому американскому «жениху»:
«Для нас, советских девушек, Вы слишком бедный, слишком убогий жених, потому что если вы в вашей Америке являетесь хозяином одного автомобильного завода, то мы, в своей советской стране, являемся хозяйками всех фабрик, всех заводов, всех полей. Ни одной из нас вы в женихи не подойдете…».
Я начала заниматься в группе парашютистов. Мы быстро прошли необходимый теоретический курс и в мае 1935 года приступили к практике парашютных прыжков.