Медлить нельзя. Генератор дыхательной смеси рассчитан на два часа. Их у меня три, включая два запасных. Правда, есть ещё дыхательная маска Рупа, но к нему я уже не подойду. Не смогу себя заставить. И того, на поверхности я смогу быть только шесть часов. За это время мне нужно найти достаточно глубокую пещеру, чтобы в ней была необходимая для дыхания плотность атмосферы и там поджидать помощи. Надеюсь, что она будет, ведь маяк, установленный в машине, должен подавать непрерывный сигнал бедствия. Хотя, панель управления погасла и не подавала признаков жизни. Так что, на маяк тоже надежда призрачная. Ещё нужно отыскать горючий материал для костра. Тех брикетов, что были в наборе, надолго не хватит. Быстро собрав объёмистый ранец, я приторочил к нему спальный мешок, закинул всё это себе на спину и полез наружу. Ветер радостно набросился на меня и чуть не сбил с ног, а мелкие песчинки с противным скрежетом заскребли стёкла маски.
Из-за пыли видно было плохо. Я стоял и озирался, решая, куда мне направиться. Наконец, решился и пошёл вниз по склону, полагая, что там больше вероятности найти глубокую пещеру или, хотя бы расселину. Пройдя немного вперёд, я увидел причину остановки гравилёта. Это был огромный валун, лежащий на склоне. Именно в него у пёрся наш аппарат. А так бы ещё дальше бы скользил. И, кто знает, может, докатился бы до какого-нибудь обрыва и полетели бы мы вниз. Рупу то всё равно, а себе я такой смерти не желаю.
– А какой желаю? – задало у меня в голове вопрос моё второе я. – Задохнуться от недостатка воздуха, когда все генераторы разрядятся? Замёрзнуть от холода или быть заживо съеденным выродками?
Кстати, о выродках. Что-то я о них совсем забыл. А в поисках пещеры я вполне могу на них наткнуться. Что делать? В мозгу волнообразно стала расти паника. Впервые, со времени крушения, перспектива близкой и мучительной смерти предстала передо мной во всей красе. На мгновение я, даже, позавидовал Рупу. Отмучился мужик. Быстро отмучился. Наверное, даже сам не понял, что умер. А я тут один и, может, ко мне уже подкрадываются, прячась за камнями, выродки, истекая слюной от вида моей аппетитной тушки. Я стал с опаской озираться по сторонам, выставив перед собой лучевик.
Мелькнувшая между нагромождений валунов тень добавила мне ужаса, ноги внезапно ослабли, подогнулись, и я сел там, где стоял. Даже про пистолет забыл. Тень оказалась заросшим до самых глаз бородой косматым мужиком, одетым во что-то грубое, расцветкой ничем не отличающееся от местности, окружающей меня.
– Пошли быстрее! – дёрнул меня за рукав комбинезона мужик. – Не тяни. Скоро сюда квирги придут.
В голове было до звона пусто. Что за квирги? Зачем они придут? Ничего не понимаю. Повинуясь рывку, я встал на ватные ноги и побежал вслед за незнакомцем. Мы поднялись по склону немного наискосок, и мужик, затащив за небольшой, но густой куст, повалил меня на землю и упал рядом. Я попытался было взмутиться и, даже, вспомнил про пистолет, который до сих пор удерживал в руке. Но незнакомец быстро отобрал у меня оружие, шикнул и, вдохнув что-то из небольшого кожаного мешка, который держал, указал рукой на обломки моего гравилёта. Вокруг него стали собираться выродки. Впервые я имел возможность рассмотреть их так близко.
Отвратительное зрелище. Большие, приплюснутые головы, тупые плоские лица с маленькими глазками, большими вывернутыми ноздрями и мощными челюстями, огромные бочкообразные грудные клетки, длинные мускулистые руки с ужасающими когтями и короткие, кривые и сильные ноги. И ещё их шкура, даже на расстоянии выглядящая толстой, бугристой и покрытой наростами. Пока ещё их было немного, особей пятнадцать. Но они всё прибывали и прибывали. Кто-то из них нырнул внутрь и вытащил оттуда тело Рупа.
От начавшейся сразу вакханалии меня чуть не вывернуло прямо в маску. Мутанты накинулись на тело и стали его разрывать, тут же вгрызаясь в плоть. Сразу же вспыхнули драки за обладание наиболее аппетитным куском. Группа выродков помчалась догонять одного, видимо, наиболее хитрого, который ухватил ногу Рупа и постарался незаметно улизнуть. Не тут-то было. Хитрого догнали и отобрали добычу. Еды для такого количества было явно мало. А что, если они, съев тело моего коллеги, примутся искать еду и обшаривать окрестности? Они же тогда нас быстро найдут!
– Чего мы лежим? – спросил я у мужика. – Сваливать надо.
– Тихо ты! – прикрикнул на меня незнакомец и опять приложился к мешочку. – Подожди. Сейчас уйдут, потом и нам можно будет выдвигаться.