В «Диалогах», изданных в 1959-63 гг., он вспоминает уличные шумы в Петербурге, масленичные гулянья на Марсовом поле, которые, по его словам, помогли ему увидеть своего Петрушку. А о «Симфонии в трех движениях» (1945) композитор говорил как о произведении, связанном с конкретными впечатлениями о войне, с воспоминаниями о бесчинствах коричневорубашечников в Мюнхене, жертвой которых едва не стал он сам.
Как композитор Игорь Федорович поистине универсален. Его творчество охватывает множество явлений мировой культуры. Его композиторская деятельность продолжалась более 60 лет, исполнительская — пианистическая и дирижерская — свыше 40. Поразителен универсализм Стравинского. Он проявляется в широте охвата явлений мировой музыкальной культуры, в многообразии творческих исканий, в интенсивности исполнительской деятельности. Всю жизнь Стравинский находился в центре общественного внимания, на перекрестке важнейших художественных путей. География его жизни охватывает множество стран.
Игорь появился на свет в 1882 году в Ораниенбауме под Петербургом в театральной семье. Отец будущего композитора блистал на оперной сцене Мариинского театра, а мать, будучи пианисткой, аккомпанировала мужу во время концертов. В их доме собирался весь артистический и культурный цвет Петербурга — Лядов, Римский-Корсаков (будущий учитель Стравинского), Кюи, Стасов. Сюда захаживал и Достоевский, который с раннего возраста стал одним из двух литературных кумиров Игоря (другим был Пушкин).
В доме была большая художественная и музыкальная библиотека. С детского возраста Стравинского увлекала русская музыка. Десятилетним мальчиком ему посчастливилось увидеть П. Чайковского, которого он боготворил, посвятив ему много лет спустя оперу «Мавра» (1922) и балет «Поцелуй феи» (1928). «Героем моего детства» называл Стравинский Глинку. Высоко ценил Мусоргского, считал его «самым правдивым» и утверждал, что в его собственных сочинениях есть влияния «Бориса Годунова». Дружеские отношения возникли с членами Беляевского кружка, особенно с Римским-Корсаковым и Глазуновым.
С 9 лет Стравинский под руководством матери стал учиться игре на фортепиано. Будучи уже студентом юридического факультета Петербургского университета он стал профессионально заниматься композицией с Римским-Корсаковым. В это же время он сблизился с художниками «Мира искусства», посещал «Вечера современной музыки», концерты новой музыки, устраивавшиеся А. Зилоти. Все это послужило толчком к быстрому художественному взрослению.
Первые композиторские опыты 1904–1906 годов отмечены влиянием школы Римского-Корсакова и французских импрессионистов.
Но круто повернуло жизнь Стравинского сближение со своим пятиюродным братом Сергеем Дягилевым, основателем «Русских сезонов» в Париже. В 1909 году Дягилев, который планировал пятые по счету сезоны, был в поисках композитора для балета «Жар-птица». Для того, чтобы покорить искушенную парижскую публику требовалось нечто совершенно особенное, дерзкое. И он решил попробовать своего никому еще не известного кузена. И не прогадал. На Стравинского обрушилась всемирная слава.
С момента постановки в Париже балетов «Жар-птица» (1910), «Петрушка» (1911), «Весна священная» (1913), заказанных Дягилевым для «Русских сезонов», происходит колоссальный творческий взлет в жанре, который Стравинский в дальнейшем особенно любил за то, что, по его словам, балет — «единственная форма сценического искусства, которая ставит в краеугольный камень задачи красоты и более ничего». Однако если первые два балета были приняты публикой безоговорочно, то «Весна священная» поначалу была встречена неоднозначно, а некоторые критики называли композитора «распоясавшимся русским», а саму музыку балета — варварской. Лишь позднее художественное значение «Весны священной» было по достоинству оценено,
Этими тремя балетами определяется первый, русский период творчества Стравинского. Итальянский композитор А. Казелла сказал про него: «Гигантский маяк XX века». Русским этот период назван благодаря проявившимся в это время особенностям музыкального мышления, глубоко национального по сути. Стравинский обратился к русскому фольклору, различные пласты которого очень своеобразно преломились в музыке каждого из балетов.
«Жар-птица» — это буйная щедрость оркестровых красок, яркие контрасты поэтической хороводной лирики и огненных плясов. В «Петрушке», названном А. Бенуа «балетом-улицей», звучат популярные в начале века городские мелодии, оживает шумная пестрая картина масленичного гулянья, которой противопоставлена одинокая фигура страдающего Петрушки.