Символично, что премьера дебютной оперы Джакомо Пуччини состоялась в один месяц с премьерой последней, 26-й оперы Верди «Фальстаф». Эта итоговая работа вышла в свет, когда в живых не осталось ни одного равного Верди по таланту, а опера переживала творческий кризис. Пуччини связал 19 и 20 век. В опере он оказался равным великому предшественнику, хотя они и шли разными путями. Он был наследником традиций итальянского бельканто и таким великолепным мелодистом, что его даже называли «усладителем оперных меломанов». Яркой мелодической выразительностью отличались уже произведения, написанные юношей под руководством К. Анджелони, в чьем классе он занимался в луккском Музыкальном институте им. Дж. Пачини. Исполнение в 1880 г. мессы, сочиненной к окончанию института, принесло Джакомо первый успех. В то же время именно опера была его истинным призванием, потому что выдающийся маэстро обладал безупречным чувством театра и считал, что музыка оперы, а также всё её действие непременно должны быть единым целым и подчинены единому замыслу произведения.
Осенью 1880 года Пуччини отправился в Милан и, блестяще, без труда, выдержал экзамены в консерваторию. В нелегкие студенческие годы Пуччини часто приходилось мерзнуть в нетопленой комнате, недоедать, каждое посещение театра из-за дороговизны билетов становилось событием, но он не унывал. Эти впечатления затем отразились в опере «Богема». Оплачивает обучение в консерватории Николао Черу, его двоюродный дядя, взявший на себя заботу об их семье. В Милане Джакомо знакомится с нотным издателем Джулио Рикорди, который с тех пор публикует почти все его работы.
На выпускном экзамене в консерватории 14 июля 1883 г. было с успехом исполнено Симфоническое каприччио, получившее одобрительные отзывы в прессе. В два последующих года Пуччини создал первые двеоперы— «Виллисы» и «Эдгар». Это были еще только подступы к самостоятельному пути в искусстве. Традиционные романтические сюжеты, разработанные либреттистом Ф. Фонтаной, мало подходили к творческой индивидуальности Пуччини. Тем не менее премьера «Виллис» в театре Даль Верме сделала начинающего автора известным в миланских музыкальных кругах. Критики писали о наличии в опере ряда ярких драматических сцен и лирических эпизодов, отличающихся мелодическим богатством. Через полтора месяца после долгожданного успеха его первой оперы из дома приходит печальная новость — от рака скончалась мать композитора.
Пуччини решил писать оперу на сюжет, который бы действительно волновал его. Таким сюжетом стал роман «Манон Леско» аббата Прево. Тогдашний пуччиниевский издатель Рикорди скептически отнесся к этой идее, ведь в те годы мир уже завоевывала «Манон» французского композитора Жюля Массне, представленная пятью годами ранее. Маэстро этот факт не только не останавливал, а даже подзадоривал. «Массне написал «Манон» как француз — с пудрой и менуэтами. Я же напишу как итальянец — с отчаянием и страстью». Работа началась в конце 1889 года. Первоначально автором либретто стал Руджеро Леонкавалло. С ним, не только талантливым композитором, но и литератором, Джакомо связывали приятельские отношения, но его вариант Пуччини не устроил. Отношения расстроились. Следующая пара либреттистов сделала историю слишком похожей на версию Массне. И только Луиджи Иллика и Джузеппе Джакоза, которых затем связало с Пуччини многолетнее сотрудничество, окончательно оформили многострадальное либретто. Премьера состоялась в Турине 1 февраля 1893 года. Это был грандиозный успех: артисты выходили на поклоны более 13 раз! А Пуччини провозгласили единственным наследником великого Верди.
С этого времени к Пуччини приходит мировое признание. Значительно меняется и его финансовое положение: высокие гонорары помогают ему приобрести виллу в Торре дель Лаго и автомобиль, который композитор страстно любил.
Там Пуччини поселяется вместе с Эльвирой Бонтури, супругой торговца из Лукки, от которого она уже имела дочь и сына. Уходя от мужа, Эльвира забрала с собой дочь Фоску, а мальчика оставила отцу. В связи с этим в родном городе композитора разразился страшный скандал. В декабре 1886 года у Джакомо и Эльвиры родился сын Антонио.
«Я нашел сюжет, в который совершенно влюбился», — говорил композитор. Ведь для него, прошедшего в молодости через нужду и лишения, сюжет «Богемы» был до некоторой степени автобиографичным. Пуччини узнал о нем от Леонкавалло, который предложил ему написать оперу на этот сюжет и себя — в качестве либреттиста. Но Пуччини медлил, и Леонкавалло стал писать «Богему» сам. В миланской прессе начался ожесточенный спор между двумя композиторами, приведший к охлаждению былой дружбы. В одном из интервью Пуччини мудро заметил, что их рассудит публика. И публика рассудила: опера Леонкавалло никакого успеха не имела. Однако, не так просто складывалась и судьба творения Пуччини.