Первое представление «Богемы» состоялось в 1896 г. снова в Турине и опять 1 февраля. За дирижерским пультом стоял Артуро Тосканини. Но магия даты и места не помогла «Богеме» повторить успех своей предшественницы и вызвало горячие споры. Автора порицали за обращение к «неоперному» сюжету, называли его произведение «оперой оборванцев». Один из критиков обрушился на автора с таким пассажем: «Это некудышгая опера, оперишка, оперетка, просто срам». В защиту «Богемы» выступил А. Тосканини, предсказавший ей блестящую будущность. Время подтвердило его правоту. Опера стала самым популярным творением композитора и четвертой по частоте исполнений во всем мире. Это не случайно: воплощение сюжета композитором — необычайно сценично и увлекательно, трогательные лирические эпизоды переплетаются в опере с веселыми, живыми жанровыми картинами, музыка гибко следует за сменой сценических образов. С искренней теплотой, мягким юмором и проникновенным лиризмом рассказывает Пуччини о трогательной истории любви бедной швеи Мими и безработного художника Рудольфа.
Еще до начала работы над «Манон Леско» Пуччини думал об опере «Тоска» на сюжет драмы В. Сарду. После премьеры «Богемы» он вместе со своими постоянными либреттистами Л. Илликой и Дж. Джакозой приступил к разработке сценария. В центре сочинения, как всегда у Пуччини, — любовная драма. Но здесь композитор впервые затрагивает тему борьбы с произволом: главные герои — певица Флория Тоска и художник Марио Каварадосси — гибнут в столкновении с миром тирании. Премьера «Тоски» состоялась в Риме 14 января 1900 г. Оперу сразу подняли на щит сторонники веристского направления, которых привлек неистовый драматизм отдельных ее сцен. Однако отдельные веристские тенденции не стали для композитора определяющими. Подобно веристам, Пуччини обращается к воплощению обыденной жизни со свойственными ей острыми конфликтами, но его произведения, наполненные тонкой поэзией и глубоким психологизмом, значительно выше типичных образцов веристской оперы с ее предельной концентрацией действия и подчеркнуто экспрессивным музыкальным выражением. Публику в первую очередь покорила красивая, выразительная, богатая мелодиями музыка Пуччини, неразрывно связанная с действием. За один год «Тоска» обошла крупнейшие театры мира. В опере нашел след и период работы Пуччини в церкви. В конце первого акта действие разворачивается на фоне торжественной церковной службы. Во втором акте Тоска поет во дворце Фарнезе кантату ы честь победы над Наполеоном.
С этого времени Пуччини — один из самых популярных композиторов в мире. Его оперы идут на 4 континентах. На их постановки маэстро приглашают в Египет и Великобританию, США и Аргентину, Уругвай и Венгрию. Следующую работу Пуччини ждал главный театр Италии — Ла Скала. Премьера «Мадам Баттерфляй» 17 февраля 1904 года стала самым оглушительным провалом в жизни маэстро. Его причиной была не гениальная музыка, а банальные вещи: происки конкурентов (издателем Сонцоньо была подкуплена оперная клака, которая просто «забукала» поклоны), и полуторачасовой второй акт, оказавшийся слишком длинным и утомительным для миланской публики. Пуччини снял оперу с репертуара и принялся за переделку. Этому решению мы обязаны появлением одной из лучших сцен в искусстве, когда Баттерфляй всю ночь ждет Пинкертона. Опера стала трехактной и с успехом пережила свою вторую премьеру в Брешии 28 мая того же года. В главной роли выступила молодая украинская певица Соломия Крушельницкая. Спустя несколько дней она получила в подарок портрет композитора со следующей надписью: «Самой великолепной и очаровательной Баттерфляй. Джакомо Пуччини, Торре дель Лаго, 1904». В этом году, после смерти мужа Эльвиры, они с Пуччини обвенчались.
Своих любимых героинь Пуччини называл «маленькими влюбленными женщинами». Все они оказываются жертвами собственных чувств, которые приводят их к трагической гибели: Манон Леско, Мими, Сестра Анжелика, Лиу. Но образ Чио-Чио-Сан, «маленькой японочки из Нагасаки», утверждающий высокие нравственные идеалы, — самый сложный и многогранный в галерее пуччиниевских женских характеров. К тому же Пуччини стал первым из первых европейских композиторов, обратившихся к японскому сюжету. Чтобы как можно достовернее передать в музыке локальный колорит, он использует подлинные японские напевы, применяет необычные сочетания звуков, хрупкие, звенящие оркестровые тембры.