Рано сформировавшийся как личность и как композитор, Гендель уже к 11 годам был известен в Германии. Когда в 1697 умер отец Фридриха, мальчик почтил память отца, сочинив поэму. Он подписал ее своим именем и добавил: «Преданный свободным искусствам», как бы поставив точку в споре с отцом насчет своей музыкальной карьеры.
Изучая право в университете Галле (куда он поступил в 1702 г., выполняя волю уже умершего к тому времени отца), Гендель параллельно служил органистом в церкви, сочинял, преподавал пение. Он работал всегда много и упоенно. В обязанности Генделя как органиста Домкирхе, несомненно, входило сочинение богослужебной музыки, однако ни одно произведение не сохранилось. Зато дошли до наших дней его первые камерные работы, сочиненные в то время: 6 сонат для двух гобоев и баса. В те годы он познакомился с Г.Ф. Телеманом, одним из ведущих немецких композиторов своего времени. Эта дружба осталась на всю жизнь.
Особая приверженность к светской музыке вскоре заставила Генделя в 1703 году переехать в Гамбург — «немецкую Венецию», — где был первый в стране публичный оперный театр, соревнующийся с театрами Франции и Италии. Здесь он написал свои первые оперы — «Альмира» и «Нерон» (1705), а спустя три года — еще две: «Дафна» и «Флориндо».
Именно опера влекла к себе Генделя. Желание ощутить атмосферу музыкального театра, практически познакомиться с оперной музыкой, заставляет его поступить на скромную должность второго скрипача и клавесиниста в оркестр. Насыщенная художественная жизнь города, сотрудничество с выдающимися музыкальными деятелями того времени — Р. Кайзером, оперным композитором, бывшим тогда директором оперного театра, И. Маттезоном — критиком, литератором, певцом, композитором — оказало огромное воздействие на Генделя. Однако пребывание его в Гамбурге стало недолгим: банкротство Кайзера ведет к закрытию оперного театра. И когда в 1706 двадцатилетний композитор получил приглашение герцога Фердинандо Медичи, тот не мог не поехать.
Известный «Dixit Dominus» на слова 110 псалма, оратории «La resurrezione» и «Il trionfo del tempo», первая итальянская опера композитора «Родриго», — эти и другие произведения Гендель напишет именно в Италии. Посещая Флоренцию, Венецию, Рим, Неаполь, композитор вновь учится, впитывая самые разнообразные художественные впечатления, прежде всего — оперные. Способности Генделя к восприятию разнонационального музыкального искусства были исключительными. Проходит буквально несколько месяцев, и он осваивает стилистику итальянской оперы, притом с таким совершенством, что превосходит многие признанные в Италии авторитеты. Избалованная, требовательная публика, пораженная, словно громом, величием и пышностью его стиля, аплодировала стоя, когда исполнялась ария «Il caro Sassone» из оперы «Агриппина» (1709). Гендель становится знаменитым — входит в известную Аркадскую академию (наряду с А. Корелли, А. Скарлатти. Б. Марчелло), получает заказы на сочинение музыки для дворов итальянских аристократов.
Однако главное слово в искусстве Генделю надлежит сказать в Англии, куда его впервые приглашают в 1710 г. как капельмейстера принца Георга, будущего короля Великобритании и где он окончательно обосновывается с 1716 г. (в 1726 г. принимая английское подданство). Англия с ее ранними просветительскими идеями, образцами высокой литературы — Дж. Мильтона, Дж. Драйдена, Дж. Свифта оказалась той плодотворной средой, где раскрылись могучие творческие силы великого композитора. Но и для самой Англии роль Генделя была равна целой эпохе. Когда композитор приехал в Лондон, английское музыкальное искусство, по словам Р. Роллана, была мертво, и маэстро предстояло исправить это положение. Английская музыка потеряла в 1695 г. своего национального гения Генри Перселла и остановившаяся в развитии, вновь поднялась на мировую высоту только с именем Генделя. 
Его путь в Англии, однако, был не простым. Англичане приветствовали Генделя вначале как мастера оперы итальянского стиля. Здесь он быстро победил всех своих соперников, как английских, так и итальянских. Уже в 1713 г. его Te Deum исполняется на празднествах, посвященных заключению Утрехтского мира, — честь, которой до этого не удостаивался ни один иностранец. Немного позднее для сопровождения королевского кортежа на Темзе Гендель написал роскошную сбиту «Музыка на воде».
Он писал по несколько опер в год для Королевской музыкальной академии, Королевского театра, театра «Ковент-Гарден». На протяжении 15 лет он основал три оперных театра, обеспечивая их репертуаром и лично подбирая артистов и музыкантов в их труппы. Это доказывает, что Фридрих был не только прекрасным композитором, но и первоклассным драматургом и хорошим предпринимателем. Однако рамки последовательной структуры итальянской серьезной оперы (оперы seria) были столь тесны для воображения великого композитора, а разногласия с вельможами столь постоянны, что он сменял одно место работы на другое и постепенно с жанра оперы переключился на оратории. Однако до этого неустанно предпринимал попытки реформировать оперу seria, развить ее драматургическое начало, ввести массовые сцены. Но итальянская публика того времени ценила в опере лишь пение как таковое, а английской культуре этот жанр был и вовсе чужд, в отличие от его оппонента — комедии. Пытаясь поддержать угасающий интерес к опере seria, Гендель, работая в 1730-х в театре «Ковент-Гарден», вставляет в оперу хоровые номера, балет, а в 1735 году даже вводит концерты органной музыки между актами. Но навязчивое преобладание итальянской оперы и итальянских певцов порождают негативное реакцию на оперу в целом. На итальянские оперы создаются памфлеты, высмеивается сам тип оперы, ее персонажи, капризные исполнители. Как пародия появляется в 1728 г. английская сатирическая комедия «Опера нищих» Дж. Гея и Дж. Пепуша. И хотя лондонские оперы Генделя распространяются по всей Европе как шедевры этого жанра, падение престижа итальянской оперы в целом отражается и на Генделе. Театр бойкотируется, успехи отдельных постановок не изменяют общей картины.