4. Измучьте своими достоинствами сестер и братьев. Не поддавайтесь жалости, отметайте всяческие попытки вам помочь, при этом, укоризненно покашливая, выгребайте золу двумя руками и обязательно мойте полы дважды в день.
5. Одежду выбирайте в ближайшей лавке подержанных вещей, но главное, от ведущих кутюрье для нищих.
6. Узнайте расписание ближайших балов.
7. В течение трех встреч оставляйте своей жертве (далее читать – будущему мужу) часть себя: можно туфельку, перчатку, носовой платок, нижнюю юбку, локон парика, вставной зуб, смотря по обстановке и сообразуясь с его вкусами.
8. Если его поиски зайдут в тупик или, махнув рукой на вещественные доказательства вашей любви, он все же женится на другой, явитесь сами и проведите небольшую разборку отношений.
9. Не переусердствуйте с пунктом 8, иначе окончите дни в весьма неприятных условиях замковых подземелий.
10. Чаевые фее-крестной уплачиваются в день свадьбы, без задержек.
Далее были приведены пункты проката карет и платьев. Справочная литература по нескольким королевствам, где есть женихи на выданье, с нечеткими из-за плохой типографской краски портретами и краткими характеристиками последних.
– Значит так, – помогая разлепить левый глаз, наставляла она, – твоя очередь тридцать первая. Для позитивных мыслей повесь плакат нашей корпорации фей и желай, желай, желай…
Она ещё размахивала небольшой палочкой с облезшей мишурой на кончике, восторженно расписывая прелести замужней жизни, когда я, окончательно свалив на пол всю макулатуру, пошла, знакомится дальше.
– Лика, просто Лика, – миловидная молодая девушка с прекрасными зелеными волосами застенчиво кивнула головой.
Пара венков из лилий и длиннющий полупрозрачный балахон выдавали в ней обитательницу подводных глубин. Она сидела на самом уголке своей обширной кровати, нервно теребя полуоторванный манжет.
– Ты не думай, я не боюсь воды, просто… просто, она такая мокрая, – собравшись с духом, продолжила она. – У нас в придонном городе, она очень даже чистая, с пузырьками… – Жалобно всхлипнув, она отбросила все-таки поддавшийся клочок ткани и, быстро оглянувшись, сбивчиво зашептала. –Я русалка, самая настоящая морская русалка. Сейчас временно имею две ноги, видишь, – и она, приподняв подол, явила всем две маленькие ножки в безразмерных, растоптанных тапочках.
– А как же роскошный радужный хвост с изящным вуалевым спинным плавником, с двумя драгоценными ракушками и выложенным мелким жемчугом сердечком? – с ходу представив картинку из учебника, страшно заинтересовалась я.
– Это все в прошлом. Дом из раковины столетней устрицы на краю пещеры омаров, стайки беззаботных подруг, катание на волнах, смущение моряков одиноких кораблей, все в прошлом. Я не вернусь туда. Никогда. – Притянув мою голову, она резко выдохнула в ухо. – Я боюсь утонуть.
– Глупости, русалки не тонут.
Но моя новообретенная подруга, уже скользнув на другой конец кровати, залилась горькими слезами. С ужасом промокая капельки на щеках, она была безутешна.
– И вот так каждый раз, даже слез боится, все-таки тоже влага.
Белесое существо в перьях из подушки, выйдя из своего угла, присела рядом с русалкой и ласково погладила ее по плечам. Устроив мокрый нос у неё не груди, Лика, успокаиваясь, вздрагивала. Незнакомка нежно гладила её затылок, нашептывая слова утешения.
– А ведь какая блестящая была партия – некстати ввязалась фея. – Такой красавчик, умница, весь как котеночек на ладошке, лапушка, одним словом, и то не смогла привязать, скромница эдакая. Я всё для неё сделала: и ноги дала, и уму разуму научила, казалось бы, еще чуть напора, и бери его тепленьким, порази своими достоинствами. Так нет, хочу, чтобы он душу мою полюбил. Вот и финал, принц женат, но не на ней. – Словно отличница, отрапортовавшая урок, фея Фая победоносно обвела нас взглядом. – Теперь хоть бы какого водяного сосватать или человека дождя. Женихи нынче капризные, кому нужна русалка на ногах? Сложный случай, да не реви, выдам я тебя, водяная дракониха из горного озера обещала помочь. Есть у неё на примете кто-то.
– Замолчишь ты, старая ведьма, – угрожающе нахмурилось неясное существо.
Надувшись, фея вытащила из тумбочки чайник с отбитым носиком и, придерживаясь за спинки кроватей, пошла к двери. Глядя, как она прикрывает дверь, дама в перьях, вздохнула и, уложив сомлевшую русалку, махнула мне рукой в сторону окна.
– Здесь светлее и, тем более, это мое любимое место, – просто и открыто улыбнулась она. – Меня зовут Вельда, я из людей, простых людей. Моя проблема в том, что я хочу летать, – немного подумав она, печально покачав головой, прошептала. – Почему люди не летают. Вот вы, эльфы, можете, я знаю, и птицы могут, и мухи, и жуки. Может, им это совсем не нужно, но они летают, а люди нет. Может ты сочтешь меня сумасшедшей, но я все равно полечу, не знаю как, но все равно полечу, – она прижалась воспаленным лбом к решеткам закрывающим окно, с горькой болью отыскивая в безграничном небе горных орлов.
– Хочешь, отдам тебе свою подушку, – предложила я.
Мне так хотелось ободрить, эту нелепую и несчастную женщину, сказать ей что-то хорошее или просто разделить страдание. Но она уже не слышала меня и, погрузившись в свои мечтания, тоскливо поглаживала железные завитушки окна.
Глухой стук падающего тела раздался у противоположной стены, из неё, подняв тучу пыли, вывалилось всклоченное и оборванное существо.
– Граель явилась! – выкрикнула эта масса лохмотьев, цепей и паутины. – Всем привет. Новенькая? Ты откуда? Ты приведение? Ты театральное или музейное? Ты расплываешься или скользишь в лунных потоках? У тебя голова отделяется? Тебя зарезали? Тебя уморили голодом? Тебя…
– Стой! – взвизгнула я. – Сама ты приведение, а я эльфийка. – Подняв руку и оглядев сауроновский плащ, я уже более мягко продолжила. – Это прикид такой, для маскировки.
– Жаль, очень жаль, я думала, хоть один нормальный призрак разбавит это болото слезливых дамочек, – она нагло свистнула зеркало спящей на соседней кровати красавицы и приложила его к начинающей наливаться шишке. – Сколько хожу в этой стене, постоянно натыкаюсь на забытый строителями крюк.
Стащив через голову рваную мантию, Граель оказалась слегка голубоватой и прозрачно-хорошенькой толстушкой. Оглядев себя сзади, для чего она сняла голову и завела её за спину, Граель недовольно молвила:
– Все равно почти не просвечиваю. Ничего эти волшебники не смыслят. Хочу стать потоньше. Не получается. Но у меня впереди вечность, значит, можно и подождать. Ты это, располагайся, как хочешь, места много. Если чего надо, закрой глаза и пожелай, главное не желай много, иначе закопаешься. Так постепенно.
Вернув на место похищенное зеркало, она с усмешкой посмотрела на спящую подругу
– Гляди, Аврора опять спит, а ведь на самом деле лишь притворяется. Хочет попасть в отделение спящих красавиц, там больше шансов выйти отсюда. Каждый месяц один или два принца приезжают, походят, посмотрят и, глядишь, выберут. Счастливая невеста по этому поводу закатывает вечеринку, и нас тоже приглашают, везет же некоторым… – Мне показалось, что она завистливо вздохнула, отогнав какую-то неприятную мысль, и продолжила. – Там у двери Кассандра, гадалка-предсказательница, врет напропалую. Пристанет гадать, выманит даже завтрашний ужин. А еще она тайная клептоманка. Поосторожнее с ней. И с феей тоже, только поддайся, вмиг пристроит замуж. Эта злая ведьма совсем спятила: считает себя всеобщей крестной и рядится как стриженная пуделиха. Ты видела её розовые бантики? – зевнув, призрачная подруга, повернулась на бок и затихла, как шарик, из которого выпустили воздух.
Значит, желай и получишь, интересно.
Внимательно присмотревшись, я поняла, что, хотя все кровати стояли в ряд, но у каждой обитательницы была своя стена, мебель – шкафчики, диванчики, столики. Зажмурив один глаз, я это видела очень отчетливо, но раскрыв оба – только безликий ряд кроватей.