Сырые стены и голый пол. Везде крысиные следы. Холодно и противно, но зато кольцо не отняли. К вечеру приволокли кота со связанными лапками, глубокие царапины на физиономиях стражников говорили, что без боя наше убежище он не сдал. Приняв на колени теплый комочек, я грустно погладила его ушки.
– Тебя-то за что? Ты же не потрясал моральные устои города.
– Я твой кот. И у меня тоже есть свой кодекс чести. Я всю жизнь готовился на должность колдовского талисмана и умру достойно. Как подобает.
– Ты просто не успел убежать, – задумчиво почесав за ухом своего друга, я поглядела на запертую дверь. –Попробовать открыть её заклятием?
– А если половина тюрьмы рухнет? – Наученный горьким опытом кот рассудил более правильно. – С твоими магическими способностями это будет катастрофой.
Печальное заточение закончились довольно быстро. На следующее утро нас допросил сам король. Из всей его длинной речи я уяснила только одно, что голые коленки и плечи – это ещё ничего, но обнаженные эльфийские ушки – уже слишком смело. Горожанки подали прошение о моем незамедлительном сожжении и начали собирать поленья – по одному с бедного дома и по два с богатого. Удивительное единодушие женского населения не оставляло шансов на помилование. Тряся остроконечной бородкой, противный старикашка все ближе придвигался ко мне, дыша запахом гнилых зубов, он недвусмысленно предложил:
– Можно уладить это недоразумение, вы, эльфийки, все такие красивые, – он игриво дотронулся до моего колена, – но такие глупые, – получив внушительный пинок в челюсть, обиженно закончил он.
Переведя дыхание, король громко произнес:
– Сожжение завтра, или все-таки договоримся?
Холодно взглянув на озабоченного короля, я внезапно поняла, кого изображали на своих холстах те фальшивомонетчики, и поразилась:
– Как они достигли такой реалистичности!
Грязные темные коридоры, освещенные только коптящими факелами, ряд грубо сколоченных дверей с чугунными засовами. Неприязненно поеживаясь, я иду в свою камеру.
Ужасно не хочется на костер, но ассоциация ведьм наотрез отказалась мне помогать.
– Вот такие и портят нашу репутацию, – этот гневный ответ передал мне кот, телепатически пообщавшись с главной ведьмой.
Подпрыгнув я схватилась за грубые решетки темницы. Небрежно сложенный костер скромно темнел в середине площади, аромат свеженарубленных поленьев навевал мысли о доме. Мой далекий дом. Похоже, наша встреча опять откладывается. Вьющийся виноград, душистый укроп на ровных грядках, и розы, много роз, всяких…
– Дыма много будет, – впавший в тихое отчаянье, кот в последний раз начищал когти.
– Значит задохнемся а не сгорим. Публика обманется в своих ожиданиях. Так им и надо. Ни капельки не жалко. – Кое-как, пригладив торчавшие прядки волос, я придирчиво оглядела свой наряд, все-таки завтра мы будем в центре внимания, а выглядеть неопрятно очень невежливо.
Наверное, это конец.
Жизнь полна неожиданных поворотов. Знай я ход дальнейших событий, непременно бы сразу захватила свой лук, а так пришлось возвращаться. Плохая примета, как говорят люди, и они правы.
Утром, плотно позавтракала напару с палачом. Он просто душка, такой деликатный и совсем не жадина. Расчувствовавшись признался, что покоренный моей красотой, специально заготовил несколько сухих охапок хвороста. Прелесть, а не человек. Предложил придушить незаметно. Но я не решилась воспользоваться его добротой. Незачем ему иметь из-за меня неприятности по работе.
Растолкав спящего кота, я обрадовала его:
– Знаешь, я придумала как тебя назвать – Уголек, правда здорово!?!
– Главное точно, – окуная усы в сметану, пробормотал он.
– Тебе удобно, красотка? – Со свойственным ему тактом, вежливо поинтересовался палач, привязав меня к столбу.
– Просто отлично, – с трудом ворочая головой, я, скосив глаза, следила, как обреченно кот подал передние лапки и замер, вытянувшись в струнку. Вместе мы представляли очень умилительную картину. Мурлыкая прощальную песню, он кивал многочисленным родственникам, что, облюбовав карнизы ближних домов, сидели с печальными мордочками. Одна заплаканная кошечка поднимала на вытянутых лапках симпатичного котенка ужасно похожего на отца.
– Извини, – я поняла, что поломала Угольку всю жизнь, – мне очень жаль.
– Да ладно расслабься. Я её, все равно, не любил. Так грехи молодости.
А вот зрителей было на удивление мало. В основной массе главенствовали женские лица всех возрастов. Они придирчиво следили за крепостью узлов, давая палачу множество полезных советов. В частности, предлагали облить нас ещё смолой или, на крайний случай, помоями из ближайшего трактира. Подняв лицо к небу, я мучительно решала сложную загадку: "Куда я попаду – в человеческий загробный мир или, все-таки, в эльфийский?" – оба они не сулили мне ничего хорошего. Маленькая тучка, появившаяся в утреннем эфире, окончательно испортила настроение.
– Гореть в дождь. Это уже слишком. – А тучка все приближалась и приближалась, приобретая очертания огромного дракона. Он, торопливо хлопая крыльями, стремительно летел прямо к нам. Крик ужаса и, одновременно, разочарования вырвался у толпы. Началась беспорядочная паника: напирая на крайних, толпа в едином порыве отступила в многочисленные улочки и переулки, примыкающие к площади. Опомнившись, палач бросил факел мне под ноги и скрылся в ближайшей подворотне. Радостно затрещав, сухой хворост занялся бурным пламенем. Охватив подол платья, огонь приятно согрел колени,
– Что-то паленым запахло, – я озабоченно посмотрела на кота. Он старательно сбивал искры, с начинающего тлеть хвоста, но язычки пламени уже подбирались к его лапкам, и, мгновение спустя, мы прыгали, насколько нам позволяли веревки.
– Жарко, очень жарко. – Капельки пота высыхали, не успев скатится по лбу. Чья-то чудовищная сила подняла нас, вырвала из пламени и, встряхнув как погремушку, отделила от столба. Тлеющие веревки лопнули. Больно ударившись о булыжник с острым краем, я разглядела нашего спасителя.
Обалденный дракон, сверкнув золотой чешуей хвоста, подмигнул:
– Чего смотришь, лезь на спину.
– Что я делаю? Наверно, сошла с ума – сама лезу ему в пасть, – поставив ножку на согнутую драконью лапу, я взгромоздилась ему на шею.
– Держись крепче, взлетаем. – И сбив несколько торговых навесов, мой спаситель стремительно взмыл вверх.
Спеша убраться подальше, мы с самого начала взяли неправильный курс, направившись в сторону королевского дворца. Несколько просвистевших каменных ядер заставили изменить направление.
– Я никуда не полечу, без своего лука. – Захлебываясь встречным ветром прокричала я в ухо дракону. – Надо вернуться, здесь недалеко.
– Хорошо, но только быстро. Ох уж мне эта эльфийка, и почему я не могу просто бросить её. – Рассуждая сам с собой, дракон уверенно повернул к нашему дому.
– Интересно, что ему от меня надо? – нежась в приятном ветерке, я прикидывала в голове варианты. Взяв лук, мы уже второй день, распугивая стада овец, летели подальше от города.
– Ничего, и прекрати пинать меня пятками. – С подозрительно знакомыми интонациями прорычал дракон. – У тебя талант находить неприятности. А я вечно отдувайся.
– Морред, ты где? – оглянувшись, я поискала глазами источник знакомого голоса.
– Прямо под тобой, и перестань елозить. У меня шея затекла.
– Ты дракон!
– Приз за сообразительность, ты долго думала?
– Спасибо. – Обняв покрытую шелковистой шерстью, морду дракона, я нежно чмокнула его в затылок.
Дракон от неожиданности провалился в воздушную яму.
– Полегче Эльфи. Хотя мне понравилось, ты не могла бы повторить ещё и за ушком.
– Обойдешься, ласковый какой.
Уютно свернувшись на широкой спине и положив под голову колчан, я задремала. Мягкое покачивание приятно убаюкивало.