Почему люди-кошки, днем такие активные, ночью все прячутся? Может, это вызвано общественными неурядицами? Как они живут в домах, где нет ни света, ни воздуха, а только вонь, грязь и мухи?! А, понимаю, они боятся грабежей! Но ведь самый лютый грабеж бледнеет перед болезнями, которые отнимают саму жизнь… – Мне снова почудился разящий перст, и я вздрогнул. – Если на такой город обрушится чума или холера, он опустеет буквально за неделю! Этот город становился мне все противнее: огромной черной тенью лежал он под звездным небом в полнейшей тишине, испуская одно зловоние.
Оттащив несколько тюков подальше от канавы, я лег на них и уставился на звезды. Ложе получилось совсем недурное, но мне по-прежнему было печально. Я даже начал завидовать людям-кошкам. Они живут хоть и в грязи, но со своими родными, а у меня на Марсе нет никого, кроме звезд да Большого Скорпиона. Я горько усмехнулся, в глазах у меня стояли слезы.
Уснуть мешала и мысль о том, что мне нужно стеречь дурманные листья. Когда я уже был готов пренебречь своими обязанностями, кто-то похлопал меня по плечу. Я вскочил, протер глаза и увидел двух людей-кошек. Они показались мне духами, так как минуту назад здесь никого не было. По-видимому, и на цивилизованных людей действуют первобытные суеверия.
Еще не рассмотрев пришельцев, я уже понял, что это не обычные кошки, раз они посмели дотронуться до меня. О пистолете я забыл, как и о том, что я на другой планете.
– Садитесь! – сказал я; это было единственное вежливое кошачье слово, которое я тогда вспомнил.
Они спокойно сели. Это еще больше изумило меня: за долгие дни, проведенные мной на Марсе, люди-кошки впервые так свободно принимали мои знаки внимания.
– Мы иностранцы, – сказал тот, который был полнее. – Догадываетесь, почему мы об этом говорим?
Я утвердительно кивнул.
– Вы ведь тоже иностранец, – на всякий случай добавил худой.
Они говорили непринужденно и с уважением друг к Другу – не так, как Большой Скорпион, который заранее подготавливал свои лицемерные афоризмы, предпочитая изрекать их в одиночку.
– Я прилетел с Земли.
– О! – удивленно протянули они. – Мы давно мечтали установить связь с другими планетами, но нам это никак не удавалось. Мы счастливы видеть землянина!
Оба встали, как бы выражая почтение ко мне. Я вновь почувствовал себя в человеческом обществе и так помрачнел от воспоминаний об утраченном, что забыл ответить на любезность. Они стали расспрашивать меня о Земле. Речь их была простой, ясной, лишенной церемонных красивостей и вместе с тем вежливой – словом, нормальной человеческой речью. Они, конечно, были во много раз умнее Большого Скорпиона, не говоря уже о прочих людях-кошках, и определенно нравились мне.
Их страна, рассказали они, называется Блестящим государством и лежит в семи днях пути от Кошачьего государства. А тут они занимаются тем же, чем и я, – охраняют рощи местных помещиков.
После того как я расспросил об их родине, толстяк сказал:
– Земной господин! – Вероятно, он решил, что это самое лестное для меня обращение. – У нас есть для вас предложение: берите эти тюки и переходите жить к нам.
Я чуть не подпрыгнул от испуга.
– Объясни, пожалуйста, если не трудно, – попросил толстяк худого. – Земной господин, кажется, не понял наших намерений.
– Мы вас напугали? – улыбнулся худой. – Успокойтесь, мы ведь только предложили. Большой Скорпион все равно не оценит вашей преданности и не удивится, если вы ему измените. Разве вам не известны нравы Кошачьего государства?
«Но ведь они тоже кошки!» – мелькнуло у меня в голове.
Он угадал мои мысли:
– Да, наши предки были кошками, как ваши…
– Обезьянами, – подсказал я.
– Совершенно верно. Все мы произошли от животных. – Он испытующе взглянул на меня, как бы проверяя, действительно ли я похож на обезьяну. – Но вернемся к дурманным листьям. Большой Скорпион не будет опечален их пропажей. Напротив, он повсюду раззвонит, что обворован, и повысит цену на оставшийся товар. Когда богатого грабят, страдают только бедные.
– Вот именно. Кроме того, я обещал стеречь листья и не хочу поступаться своей совестью.
– Правильно, земной господин. На своей родине мы тоже так рассуждаем, но здесь, в Кошачьем государстве, честность бессмысленна. Говоря откровенно, это просто позор, что на Марсе существует такая страна. Мы не считаем ее жителей за людей.
– Тогда мы тем более должны быть честными. Пусть они не люди, но мы-то люди! – твердо сказал я.
– Земной господин, – вмешался толстяк. – Мы совсем не хотим, чтобы вас терзали угрызения совести, мы пришли предостеречь вас, научить, как не остаться в дураках. Ведь иностранцы должны помогать друг другу.
– Может быть, Кошачье государство потому так и ослабело, что иностранцы объединились против него? – возразил я.