– Почему?! – закричали все, не дожидаясь продолжения. – Глупые! Ведь маленькие ножки – это так красиво!..
Видя, что девушки совсем потрясены, я пошел на попятную:
– Не волнуйтесь! Дайте договорить! Они перестали бинтовать ноги, но зато начали носить туфли на высоком каблуке и стали выше, стройнее. Правда, при этом у них искривились кости, и им иногда приходится ходить, держась за стены. Они часто ковыляют, падают, особенно если каблук сломается…
Все притихли, проникшись уважением к земным женщинам, и спрятали собственные ноги. Я уже хотел переменить тему разговора, но туфли с высокими каблуками оказались слишком притягательными.
– А какой высоты эти каблуки? – спросила одна.
– На туфлях рисуют цветы, да? – подхватила другая.
– Когда идешь, каблучки стучат?!
– Как же искривились кости? Сами собой или нужно сначала искривить кости, а потом туфли надевать?
– Ты говорил про кожаные туфли. Человеческая кожа для них годится?
– А какие вышивки, какого цвета?
Я мог бы крупно разбогатеть, если бы умел выделывать кожу или шить туфли. Но едва я успел сообщить, что наши женщины умеют не только наряжаться, как пришли ученые.
– Дурман, – сказал Маленький Скорпион, – приготовь сок из листьев. А вы, – обратился он к остальным девушкам, – ступайте обсуждать туфли на высоком каблуке где-нибудь в другом месте.
Ученых явилось сразу восемь. Поклонившись Маленькому Скорпиону, они сели на пол и возвели очи горе. Меня они не удостоили даже взглядом.
Дурман дала им по чашке сока, они выпили и закрыли глаза, давая понять, что решительно не желают смотреть на меня. Это было очень кстати, потому что я мог подробно рассмотреть их.
Все ученые оказались страшно худыми и грязными; даже их маленькие уши были набиты грязью. Двигались они еще медленнее, чем Большой Скорпион.
Сок дурманных листьев, видимо, произвел свое действие: они открыли глаза и снова устремили их ввысь. Наконец один из мудрецов заговорил:
– Я первый ученый во всем Кошачьем государстве!
Его коллеги беспокойно зашевелились, стали чесаться, скрипеть зубами и хором воскликнули:
– Ты первый?!! Ты такой же мерзавец, как твои отец и дед!
Я подумал, что они кинутся друг на друга, но первый ученый, видимо, привык к ругани и только засмеялся:
– Наш род уже три поколения изучает астрономию. Астрономию! А вы кто такие?! Заморские астрономы используют множество всяких приборов, подзорных труб, а мы уже три поколения наблюдаем звезды простым глазом – вот где настоящие способности! Мы изучаем влияние звезд на человеческую судьбу, на счастье и несчастье – разве иностранцы понимают что-нибудь в этом? Вчера ночью, когда я наблюдал звезды, Венера стояла прямо над моей головой. Кого же следует назвать первым ученым нашей страны?
– Меня, – пошутил Маленький Скорпион, – потому что мне Венера улыбалась.
– Вы совершенно правы, господин! – ответил астроном и умолк.
Остальные ученые тоже подтвердили, что Маленький Скорпион совершенно прав, после чего все они погрузились в глубокомысленное молчание.
– Ну говорите же! – приказал Маленький Скорпион.
– Я первый ученый во всем Кошачьем государстве, – изрек другой, бросив вокруг победоносный взгляд. – Что такое астрономия? Чистейшая ерунда. Ученость начинается с письмен, и это единственная наука. Я тридцать лет изучал письмена. Кто посмеет не признать меня первым ученым?!
– Пошел к собачьей матери! – откликнулись остальные ученые мужи.
Но специалист по письменам был не так робок, как астроном. Вцепившись в одного из своих коллег, он заорал:
– Так ты не признаешь?! Отдай сперва свой долг – дурманный лист, который ты у меня занял! Иначе я сверну тебе башку, не будь я первым ученым!
– Я, всемирно известный ученый, буду занимать у тебя дурманный лист?! Оставь меня в покое, не пачкай мою руку!
– Съел чужой дурманный лист и еще отнекиваешься?! Хорошо, погоди, когда я сочиню историю письмен, я докажу, что среди древних слов не было твоей фамилии! Погоди!
Ученый, не признавший долга, испугался и стал умолять Маленького Скорпиона:
– Господин, одолжи мне скорее один лист, я рассчитаюсь с ним! Ты ведь знаешь, что я первый ученый, в нашей стране, а ученые всегда без денег. Может, я и брал у него этот проклятый лист, не помню точно. И еще молю тебя, господин: попроси у своего отца, чтобы он давал ученым больше дурманных листьев. Другие без них в состоянии обойтись, но мы (особенно я, первый ученый) просто не можем иначе заниматься наукой. Недавно я выяснил, что наши предки действительно сдирали кожу с живых соплеменников. Скоро я напишу об этом статью и буду умолять твоего отца передать ее императору. Тогда Его Величеству будет удобнее восстановить этот интересный и имеющий глубокие исторические корни род казни. Разве такое открытие не делает меня первым ученым? Подумаешь, изучение письмен! Только история – подлинная наука!