Я спрятал нож и направился было к черте. В плечо тут же вцепились не по-женски крепкие пальцы.
- Куда?! Жить надоело?
- Оружие бы забрать, - пояснил я.
Лучница отрицательно качнула головой.
- Сунешься за черту, и оно тебе больше не понадобится.
Я пожал плечами и не стал спорить. В конце концов, она здесь местная и знает, о чём говорит. А ножи давно уже стали расходным материалом, новые приходится заказывать как минимум три раза в год.
Девушка закинула лук за спину и протянула мне широкую, мозолистую ладонь.
- Кира, - представилась она.
- Арчи.
Её рукопожатие оказалось ожидаемо крепким, а улыбка тёплой, от чего её простоватое и уже не молодое - на вскидку, я бы дал новой знакомой лет сорок - лицо озарилось внутренним светом.
- Как же тебя сюда занесло, Арчи? - задумчиво проговорила новая знакомая и тут же махнула рукой в сторону черневшего на горизонте леса. - Идём, пока не стемнело.
Я подхватил свой рюкзак и поспешил вслед за Кирой.
- Слушай, я понимаю, что мой вопрос может показаться странным, - заговорил я через какое-то время, - но что это за мир?
- Шеймис, - ответила она и, притормозив, пристально посмотрела мне в глаза. - Ты ведь сюда шёл, Арчи?
Я кивнул, и мы потопали дальше.
- Ищешь сокровища древних? - поинтересовалась Кира.
Я пожал плечами, посчитав вопрос риторическим. И правда, после паузы в несколько секунд, женщина продолжила.
- Знаешь, я тоже когда-то искала, да не нашла. Нет здесь никаких сокровищ, и не было никогда. Впрочем, как и древних.
- Может, плохо искала? - предположил я.
Она остановилась, тяжело уронила руку мне на плечо.
- Я здесь двенадцать лет, Арчи. Двенадцать грёбаных лет! Поверь, если б здесь что-то было, я бы нашла.
Она стремительно рванула вперёд, и мне, чтобы не отставать, пришлось основательно ускориться. Впрочем, уже через несколько шагов темп снова снизился, но я предпочёл пока воздержаться от расспросов.
Лес, через который мы шли, сплошь состоял из покрытых черной корой деревьев, со звенящими серебристой листвой густыми кронами. Местами прямо на стволах расцветали кроваво-красные, похожие на лилии цветы. Не знаю почему, но прикоснуться к одному из них я бы не рискнул даже под угрозой расстрела.
Подлесок отсутствовал, а грунт под ногами был насыщенно-оранжевого оттенка. Как ни странно, в просветах крон проглядывало привычно-голубое небо.
Странный мир, ни на что не похожий. И это только малая его часть. Я понял, что хочу разгадать его секреты. Хотя, если не найду выхода, именно этим мне и предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Потому что я совершенно перестал чувствовать Паутину, реальность казалась монолитной и непробиваемой, как скальный массив.
Лес закончился, и мы упёрлись в гладкую каменную стену.
- Пришли, - объявила Кира и заливисто свиснула.
Откуда-то сверху к нашим ногам упала верёвочная лестница.
- Давай, - подтолкнула меня вперёд спутница. - надеюсь, не свалишься.
Я подёргал лестницу, убедился, что закреплена она надёжно, и полез вверх.
Стена оказалась высотой метров десять, не слишком высоко, но подъему изрядно мешал ветер, порывы которого то и дело раскачивали лестницу. Так что я вздохнул с облегчением, когда сверху меня подхватили чьи-то руки и помогли выбраться на стену.
Комитет по встрече состоял из троих лохматых и бородатых мужиков, возрастом от тридцати до пятидесяти. Если судить по хорошо поношенным, но ещё узнаваемым нарядам, все они - бывшие охотники. По крайней мере, куртки такого образца, из плотной кожи, с капюшоном и множеством карманов, носят многие из моих коллег.
Старший из компании тут же отвел меня в сторону, в то время как двое других склонились над лестницей, ожидая Киру.
- Охотник? - окинув меня оценивающим взглядом, поинтересовался этот тип. Хитрый прищур глаз, пара некрасивых шрамов, выбитый передний зуб - видать, жизнь у мужика была насыщенной.
Я кивнул.
- Здесь почти все охотники, - сообщил он. - Кстати, меня Гуром кличут.
- Арчи, - представился я в ответ.
- Повезло тебе, Арчи, - хмыкнул он. - Если б не Кира, сейчас бы уже на костре поджаривался.
Я не нашёлся, что сказать, а Гур рассмеялся.
- Ну, да ты не расстраивайся. Шанс попасть на пир к охотникам за душами есть всегда.
- Это ты меня сейчас напугать пытаешься? - поинтересовался я.
- Просто в курс дела ввожу, - пояснил он.
Поднявшаяся на стену Кира прервала нашу содержательную беседу.