Народу на улицах совсем не видно. Все – кто в поле, кто в огороде: самый сезон. Лишь на лугу, что спускается к извилистой речушке, ребятня лет пяти-семи пасут гусей.
На знакомом трактире – новая вывеска: «Победитель драконов». Вот как тут не загнуть от переизбытка чувств?! Хорошо, местный трактирщик не наделен художественными талантами, а то вместо кривобокого крокодила с крыльями, на этой самой вывеске вполне могла красоваться моя приметная физиономия.
Н-да… спасибо дракону, особой приметой в виде пересекающего полморды шрама, он обеспечил меня на всю оставшуюся жизнь.
В трактире пусто. Лишь рыжебородый хозяин возится за стойкой, переставляя посуду и бутылки.
- Как торговля, Кэсс? – поинтересовался я, шагнув в середину. Дверь захлопнулась.
- Арчи! – обрадовался он и ринулся навстречу, - сколько времени прошло! Да как же… Такая радость!
Кэсс крепко меня обнял и повёл к стойке.
- Надолго к нам? Я ведь твою комнату не сдаю, как можно…
- Музей там открыл? – поддел я.
- Да, это… - замялся он.
Я похлопал трактирщика по плечу.
- Да я ж не против.
Кэсс просиял и, вспомнив о своих прямых обязанностях, поинтересовался:
- Так что, обедать будешь? Или выпить?
- Только не «Инея», - замахал я руками, вспомнив местный самогон, по крепости не уступающий медицинскому спирту. Впрочем, с самогоном я погорячился: вполне приличный напиток. Но не сегодня.
- Тогда, может, пива?
- Давай пиво. И поесть. Знаешь, скучал я по твоему «щедровику».
Пока Кэсс собирал на стол, я осматривал трактир. Ничего-то здесь не изменилось, даже стол, за которым я тут пьянствовал три месяца к ряду, на месте. А на нём табличка. Наверное, снова что-то о победителе драконов. А ведь, не будь этих драконов, из-за которых меня в Халлидаре чуть ли не к лику святых причислили, Кэсс вряд ли бы меня и на порог пустил. Стыдно вспомнить, сколько я здесь стульев переломал и посуды перебил. А уж о битых рожах и говорить нечего. Придурок слабохарактерный! (Это я о себе, если что).
Кэсс принёс поднос с едой, сгрузил всё это на стол и уселся напротив.
- Так какими судьбами в наши края, Арчи?
- Да вот, соскучился, наверное, - начал я издалека, - захотелось старых друзей повидать. Тебя, Доро…
Трактирщик крякнул, отвёл глаза.
- Ты ешь, стынет.
Я взялся за ложку. Пока наворачивал густой, наваристый суп с плавающими в нём кусками мяса, Кэсс рассказывал, как им тут живётся. Что год был урожайным, а зима – на диво спокойной. Хотя люди по-прежнему с опаской поглядывают в сторону гор, не до конца поверив, что драконы уже не вернутся. Чего с них возьмёшь? Должно смениться как минимум поколение, чтобы страх ушёл. Возможно, для внуков всё это будет лишь интересной сказкой, в которую никто уже не будет верить. А так – всё в порядке. Вот только сын в город подался: приключений захотелось дуралею.
Я слушал, кивал. Потом спросил:
- Не знаешь, где Доро? Очень повидать хочется. Он ведь мне жизнь тогда спас.
Кэсс вздохнул, поскрёб бороду, повертел в руках кружку.
- Он ведь разбойник…
- Знаю.
- Понимаешь, Арчи. Раньше, когда драконы здесь хозяйничали, правитель наш, Сквилл, вояк своих поближе к столице держал. Пусть даже драконы туда и не долетали, всё спокойнее. Ну вот, и развелось в наших краях разбойников. А когда крылатые наш край покинули, Сквилл и вспомнил, что в горах раньше серебро добывали.
- Не пойму, зачем ты мне всё это рассказываешь.
- Так ведь разбойники мимо каравана с серебром спокойно не пройдут, верно? Вот и правитель так думает. Так что охотники за головами день и ночь округу прочёсывают. Доро и попался. Упокой, Твелли, его душу.
Горло перехватило. Неужели опоздал?
- Убили? – спросил хрипло.
- В столицу увезли. На Большом базаре повесят… Эх, судьба. – Кэсс помолчал, отхлебнул из кружки. – Он ведь и не баловал последний год. Сидел сиднем в посёлке, кузнецу помогал. Нашлись добрые люди, доложили… Чтоб им эта награда поперёк горла встала!
Что ж, кое-что проясняется. Узнаю кто – самолично медяками накормлю. Но то всё лирика.
- Далеко до столицы?
- Четыре дня на юг. Это если скакать во весь опор. Да толку-то? Большой базар послезавтра.