Втянув сырой воздух в легкие, я вгляделся в даль. От станции, на которую прибыл, до места службы было несколько километров. Значительное расстояние. Мне придется либо ловить машину, а за последние десять минут не проехало ни одной, либо тащиться до пункта назначения (как говорят наши педагоги) «в предлагаемых обстоятельствах».
Я пошел спортивным шагом: глубокий вдох – два выдоха. Однако вес взрослого, хорошо одетого человека с багажом под сильным дождем увеличивается, наверное, вдвое. Я прибавил шагу, и на пологом подъеме едва не задохнулся – четыре вдоха – один эпилептический выдох. Лучше вертикальная гора метров в двести, чем постоянный нудный подъем на протяжении полутора километров. А впрочем, исходя из профессиональных наблюдений – правильно выбранная дислокация. Даже на самой современной тачке из-за частых и крутых поворотов с уклоном здесь не разогнаться до приличных скоростей. Других подъездов к усадьбе нет. Кругом глубокие овраги, заросшие деревьями.
Похожа, местность вообще мало заселена, кроме небольшой фермы, которую я видел в отдалении, на полпути, мне не встретилось никаких жилых построек. Лишь грязный комбайн, груженный силосом, прогремел мимо и тот – в обратном направлении.
Наконец просвет вверху – блеснула крыша! Я поставил тяжелый рюкзак на середину дороги, там, где не было луж, надеясь немного отдышаться и привести себя в приличный вид, перед тем как предстану начальству, как вдруг… Визг тормозов! Из-за очередного поворота вылетел внедорожник! Меня спасла лишь хорошая спортивная подготовка – я успел отпрыгнуть на обочину, чего не могу сказать о своих вещах…Далее было неловкое падение вниз, на кривой вяз, треск ветвей… и тишина.
Когда слух вернулся, вверху резко хлопнули дверцы машины. Я услышал диалог. Сначала молчаливый: там кто-то ходил, потом мимо меня просвистел камень (похоже, отбросили ногой), затем неожиданный вопрос: – Ну и где он?! Ни вещей, ни человека!
– А Вы уверены, что это был он?
– Я уверен, что был, а кто – уже другой вопрос! Во-всяком случае, если судить по времени – то да! Его поезд пришел на станцию почти двадцать минут назад.
– Пришел?
– Ну и ушел, разумеется! Как и он сам… Ведь из зала ожидания нам никто не звонил!
(А разве там есть «зал ожидания» – подумал я, вспоминая миниатюрную станцию).
– Мы слышали хруст ветвей в той стороне! – крикнули рядом.
– Что ж, пойдем посмотрим!..
На насыпи заскрипела галька. Сейчас меня увидят!
Я заторопился выбраться из зарослей и хватаясь за корни, торчащие из земли, полез вверх, на дорогу. Когда же я выбрался на ее край, оказалось, что на меня никто не смотрит! Все столпились у противоположенного обрыва и что-то разглядывали там, обмениваясь впечатлением:
– Вон он!..– уверенно заявил высокий человек с зализанными назад волосами.
– Да, что-то темнеет…– отозвался второй, присевший на корточки рядом с ним.
– Я же говорил!..
– Придется доставать!– второй поднялся во весь рост, оказавшись даже выше первого.
(В какой-то момент я усомнился, кого они ищут?)
– Иди за веревкой… – сказали третьему, застывшему с края. Тот повернулся и увидел меня. Наверное, после падения мой вид был не лучший, так как он резко остановился, поднял руку с указующем перстом, округлил сначала глаза, потом рот и изрек известный в таких случаях и при такой конфигурации носогубной складки звук:
– О-о!
Самый высокий из компании – Николас (а это был именно он!) – обернулся на звук. Посмотрел сначала на его глаза, рот, затем перевел взгляд на палец и дальше на то, куда он указывал… Таким, прямо скажу не идеальным образом и состоялось наше личное знакомство!
***
Меня посадили в машину. На колени положили вещи, которые я всего лишь час назад заботливо укладывались в рюкзак… Рюкзака больше не было. То, что от него осталось Никс не позволил взять в салон, обитый чьей-то очень дорогой кожей. Как и мою всепогодную куртку. Ее повесили на суку, в наказание за то, что «не справилась с задачей». Да и порвалась значительно…