Следы деятельности первобытных людей и богатых фаун ледниковых и межледниковых эпох плейстоцена сохранили в карстовых районах Кавказа пещеры. Таких пещер много в известняковых массивах Западного Кавказа — в районе Сочи, Хосты и Сухуми, в окрестностях Кутаиси и Чиатури, по ущельям речек Цхал-Цитела и Риони, а на Малом Кавказе — по южным и восточным склонам Карабаха и в Нахичеванском крае. Наиболее обширны и величественны пещеры Черноморского побережья. Многие из них, например Воронцовская, Ахштырская, Абласкира, служили пристанищем и пещерным медведям, и первобытным охотникам. В одних гибли в темных колодцах-ловушках одно за другим целые поколения пещерных медведей, из других этих огромных мохнатых зверей выживали первобытные охотники, третьи оставались «запечатанными» обвалами, оползнями и натеками кальцита на тысячелетия. Имеются здесь и провалы в сотни метров. Теперь многие эти пещеры уже настолько окультурены и захожены туристами, а также самодеятельными «спелеологами», что потеряли интерес для ученых.
Особенно эффектны и заслуживают всяческой охраны и научного изучения пещеры по ущелью Цхал-Цитела — севернее Кутаиси. Здесь в известняковом массиве правобережья у села Цуцхвати образовалась гигантская воронка диаметром около 200 м, прорвавшаяся к днищу ущелья на такую же глубину. По ее стенкам расположена целая серия пещер с отложениями разных эпох. Особый интерес представляет небольшой ритуальный грот, заполненный сложенными черепами пещерных медведей. Черепа надежно законсервированы в натеках кальцита (рис. 10). Раскопки этой замечательной серии пещер, которые ведутся в течение ряда лет под руководством Л. И. Маруашвили, позволили проследить последовательность их заселения человеком, смену культур, ландшафтов и фауны. На этом мы остановимся позднее.
Вообще-то палеолит в Западном Закавказье, в частности в Имеретии, был открыт еще в половине прошлого столетия. Имеются сведения, что первые находки каменных орудий были сделаны будто бы швейцарцем Э. Фавром в 1863 г. в Гроте Язона — пещере Сакажия близ Кутаиси. Эта уютная сухая пещерка в известняковом массиве на левом борту ущелья речки Цхал-Цитела копалась в 1914 г. Р. Шмидтом и А. Круковским, а в 1936 г. Г. К. Ниорадзе. Там неплохо было бы жить и в наши дни, но прежнего обилия дичи в округе уже не осталось. Первобытные троглодиты охотились как на равнине, так и в горах. Среди двух тысяч определимых костных остатков преобладают здесь кости первобытных бизонов, затем идут кости кавказских козлов, благородных оленей, лошадей, кабанов, пещерных медведей. Единичны, но примечательны остатки бобров, дикобразов, пещерных львов, лося, серны. Орудия, изготовленные из красивого бледно-розового кремня, относятся к солютрейскому типу и представлены резцами, ножевидными пластинками, скребками и проколками. Особенно насыщены костными остатками и каменными изделиями слои пещеры Гварджилас-Клде в ущелье ручья Чирулы. Неглубокий каньон, источник чистейшей воды у входа, обилие зверя в живописных окрестностях создавали здесь условия процветания древних обитателей, оставивших на память археологам обилие резцов, скребков, наконечников дротиков, пластинок и проколок эпохи позднего палеолита — мадлена-азиля.
Обитатели этой пещеры охотились преимущественно на кавказских козлов, на бизонов-зубров, благородных оленей, кабанов. До и после заселения этой небольшой пещеры людьми здесь селились сычи и филины, которые натаскали массу косточек кротов, ежей, прометеевых полевок и золотистых хомячков. Особый интерес палеонтологов вызвала первая находка челюсти росомахи. Вместе с костями пещерного медведя было найдено небольшое число костей бурого медведя, охотится на которого было гораздо труднее.
Среди других пещер, которые копались и копаются археологами в пределах Кавказа на протяжении последних десятилетий, наибольшего внимания заслуживают несомненно пещеры Кударо в верховьях Риона и пещера Азох в Карабахе.
Рис. 10. Ритуальный грот с черепами пещерных медведей у села Цуцхвати. Фото автора, 1972.
Пещеры горы Часовали-Хох в урочище Кударо были замечены еще в 30-х годах этнографом Е. Г. Пчелиной, которая и указала их мне и молодому тогда аспиранту В. П. Любину в начале 50-х годов. Василий Прокофьевич обнаружил в окрестностях этих пещер серию крупных ангельских андезитовых рубил, а затем организовал и планомерные раскопки в пещерах Кударо I—III, которые продолжаются и по сей день (рис. 11).