— Надеюсь, ты его не простила? — оглянулась я на родительницу.
— Лина, я знаю, что порой бываю излишне строга с вами и, быть может, иногда многого требую от вас, но я желаю вам добра и хочу, чтобы мои дети — все мои дети — были счастливы. — Мама осторожно коснулась выпущенного из прически золотистого завитка возле моей щеки, улыбнулась. — Когда у тебя будут свои дети, я буду любить их так же сильно, как и тебя, но внуки никогда не заменят ни тебя, ни Абигейл с Ричардом. Я никогда не смирилась бы с твоей потерей, даже если бы у меня осталось твоё дитя, даже зная, что ты жива, но находишься где-то далеко, и что я никогда тебя не увижу.
— Мамулечка! — Я обернулась к маме, крепко обняла.
— Полно, милая. — Мама поцеловала меня в лоб, обняла в ответ. — Я ни за что не отдала бы тебя какому-то сильфу.
А демону?
На сей раз стук в дверь я услышала, впрочем, створка сразу распахнулась и в комнату вошла Гейл. Виг замер на пороге, окинул меня внимательным, чуть обеспокоенным взглядом. Всё ждет моих слез и прочих признаков разбитого сердца? А не дождется!
— У нас семейная идиллия? — уточнила сестра, с улыбкой посмотрев на нас с мамой.
— Ну да, — подтвердила я и отстранилась от родительницы.
— Не думаешь же ты, что я могу только упрекать вас? — добавила мама.
— Что ты, мам, и в мыслях не было. — Гейл покосилась на супруга. — У меня есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?
— С плохой, — привычно предложила я.
— Император Имперского союза Миллард Первый скончался несколько часов назад, — сухо сообщил Виг.
Миллард умер?
Ой-ё!
— Ио передала, что о смерти императора пока мало кому известно, но к утру, думаю, новость облетит весь континент, — пояснила сестра.
Мама побледнела, шагнула к ближайшему креслу и тяжело опустилась на сиденье.
— Нас ждет хаос, помоги нам боги, — сдавленно прошептала родительница.
— А хорошая? — решила я поднять упавшее было настроение.
— К тебе там группа поддержки, — лукаво усмехнулась Гейл.
Оставив сестру с мужем утешать маму, я торопливо выскочила в коридор.
— Ли, солнышко! — Лоури первая обняла меня, а Ден, Дезире и леди Ева окружили нас, по очереди участливо заглядывая мне в лицо. — Ты как?
— Я… — Внутри вдруг что-то словно оборвалось и слезы потекли сами. Я уткнулась в плечо Лоури, почему-то больше всего опасаясь, что Виг может сейчас выйти и заметить свидетельство моего страха.
— О, дорогая! — Лоури успокаивающе погладила меня по спине. — Всё будет хорошо, правда-правда.
— Ло нам всё рассказала. Я плакала, — призналась Дезире.
— Всё образуется, вот увидишь, — присоединилась к утешению Ева.
Я шмыгнула носом, глянула на друзей.
— А если… если… — Даже думать об этом тяжело, а произносить вслух… кажется, произнесешь — и слова станут явью, обернутся суровой реальностью. — Если он… не вернется?
— Он вернется, — внезапно с твердой убежденностью заявил Ден.
— Тебе-то откуда знать? — удивилась Лоури. — Ты сам первый бабник на нашем потоке, скольких ты вот так же бросил без привета и ответа?
— Знаю, — возразил Ден и так заразительно ободряюще улыбнулся, что я невольно улыбнулась в ответ.
Я верю. Демоны знают почему, но я поверила приятелю. Выпрямилась, Ден достал из кармана жилета белый носовой платок и протянул мне. Я взяла, вытерла слезы.
— Идемте, принц от ожидания уже извелся, — поторопила Ева.
Вот уж сомневаюсь!
— Давно вы приехали? — спросила я подруг.
— Мы с Евой час назад, Ло прилетела десять минут назад, — отозвалась Дезире.
— Что? Я просто забыла поставить «звезду» на зарядку заранее, с кем не бывает, — попыталась оправдаться Лоури.
— Как Ричард? — продолжила я.
— Хорошо, — откликнулась Ева. — Передает привет и надеется, что ты примешь правильное решение без оглядки на долги, обязательства и мнение окружающих.
Всей компанией мы спустились на первый этаж, прошли в огромный бальный зал, уже давно набитый гостями. Едва мы переступили порог, как музыка и гомон голосов стихли, народ волной отхлынул к стенам. От толпы собравшихся отделилась высокая фигура праздничного одетого Ирвина, замерла в центре зала под ярким сиянием световых кристаллов в хрустальных люстрах. Пока наше высочество торжественно объявляли, Ева придвинулась ко мне вплотную, шепнула на ухо: