Конец разговора с Сурковым вернул Иголкина к реальности жизни. Выходя из управления торговли, он думал:
«Ну и выбор! Еропкин направляет меня в экономический институт. Этого хотят и родители. Там полно портретов. Не вытерплю! Сергей Сергеевич предлагает воровать пиво. Портреты для этого не нужны. Но вместо них одолеют пауки и доберманы. — Василия передернуло от омерзения. — Мне с ними не по пути. С… на одном поле не сяду! Куда же податься? Буду поступать в медицинский институт! — Иголкин бессознательно вынашивал эту мысль. Сейчас, когда пришло решение, он чувствовал, что сбросил с себя тяжелый груз. — А экзамены? Подготовлюсь и сдам! Должен сдать! Умру, но сдам!» Он вспомнил слова из песни, которые напевал в трудные минуты его друг Игорь Добров: «Чем крепче нервы, тем ближе цель». Студент знал, что Игорь может презрительно плюнуть, сказать «слабак, падло!» и потом не замечать человека. Он понял, что станет недостойным дружбы Доброва, если отступит от принятого решения.
Встреча Суркова с Пауком состоялась через два дня и принесла взаимную пользу. Иголкин приглашен не был. Вернувшись от Марченко, Сергей Сергеевич через Татьяну передал Василию, что ждет его на работе.
— Вася, откуда ты знаешь Марченко? — с тревогой спросил Сурков, как только Иголкин вошел в кабинет.
Василий коротко рассказал про поручение Добермана и про визит к Пауку.
— Знакомство больше не продолжай, эта компания пока не для тебя, — сказал Сурков, как только студент закончил, каким-то особым, обеспокоенным голосом. Сергей Сергеевич говорил с интонацией, которая появляется у родителей, когда они запрещают детям выходить гулять во двор или встречаться с приятелями, прослывшими дурными.
Эти слова растрогали Василия. Он был готов поручиться, что Сурков боится за него и не хочет пускать в банду Паука.
«Милый, наивный Сергей Сергеевич, — думал студент, — Вы не понимаете, что эти шавки мне не страшны. И не представляете, что такое настоящий зверь и действительная человеческая подлость».
Как на экране кинотеатра, перед ним промелькнули картины следствия, этапов и Медного Рудника. На них были и отдельные лица, и сцены, в которых он принимал участие. Кино казалось немое, но в ушах раздавался грозный гул ожесточенных голосов. Василий был не прав в своей оценке Суркова. На своем веку тот повидал предостаточно, хотя едва ли Сергей Сергеевич в свои пятьдесят два года встретил больше человекоподобного зверья и подлости, чем Василий в свои двадцать три.
— А вы сами собираетесь продолжать с ним знакомство? — поинтересовался Иголкин, вернувшись к теме разговора.
— Да, некоторая польза от Марченко будет, — ответил Сурков сурово и, на секунду остановившись, продолжал ласковым голосом: — Вася, а с тобой давай решим так. Сейчас отдыхай, у тебя каникулы и свадебное путешествие, — он улыбнулся. — а с осени будем работать.
Сергей Сергеевич сказал это таким тоном, словно речь шла о давно решенном и не вызывающем сомнения деле.
Василий понял, что он попал в трудное положение и запутался в своих взаимоотношениях с Сурковым. Он не собирался заниматься пивным бизнесом, но своевременно об этом не сказал. Теперь получилось, что он обнадежил и подвел человека, к которому испытывал не только уважение, но и теплые чувства.
— Сергей Сергеевич, — начал он, подбирая слова, — я должен перед вами извиниться, что не сказал об этом раньше. Я имею другие планы и не могу принять ваши советы и предложения. Меня влечет медицина. Буду поступать в медицинский институт.
Сергею Сергеевичу показалось, что он ослышался, но, встретившись взглядом с Василием, убедился в противном. На лице Суркова появилось жалкое выражение. Он ссутулился и сжался. Замок, который он построил в своих мечтах, рассыпался как карточный домик. В последние дни Сергею Сергеевичу казалось, что он обрел детей — Васю и Таню. Он жил заботами о них. Сурков думал, как лучше сыграть свадьбу, какие подарки приготовить молодым. Свадьба, по его замыслу, должна была состояться осенью в ресторане «Загородный». Это не на виду и шикарно. Сергей Сергеевич ловил себя на мысли, что он хочет, чтобы все на него смотрели, когда он будет сидеть за столом на почетном месте. Василию в подарок был назначен хороший черный костюм, швейцарские часы и пухлый конверт с деньгами. Что дарить Татьяне, отчим точно не знал. У нее было все — и наряды, и драгоценные украшения. Сурков хотел вывести Василия в люди и научить его своему делу. Сергей Сергеевич надеялся за свои заботы получить хотя бы немного тепла от милых ему людей. Теперь все рушилось. Он становился не нужен. Василий видел, что Суркову больно, и чувствовал в этом свою вину, хотя и не совсем понимал, в чем она состоит. Он казнил себя и не знал, как утешить отчима Татьяны. Ему помог вопрос, на который имелся ответ.