Новые хозяева энергично взялись за дело. В голой холмистой степи выросли деревянные копры шахт и поселок. Теперь он называется рудный Джезказган (или рабочий поселок Джезказган). Именно здесь была сосредоточена основная ударная сила Степлага, то есть заключенные, непосредственно занятые на добыче медной руды. Англичане вели разработки выборочно и, как говорилось, хищнически. Их интересовала лишь богатая руда с содержанием меди не менее 10 процентов, в том числе и голубой халькозин. Тяжелые, как сама медь, голубоватые камни грузились в переметные сумы. Десять тысяч верблюдов с ранней весны до поздней осени совершали челночные рейсы через пустыню до станции Джусалы Оренбурго-Ташкентской железной дороги, откуда руда везлась в метрополию. Протяженность натоптанного верблюжьего тракта составляла 400 км.
Дело быстро расширялось, и концессионеры решили поставить при руднике собственный медеплавильный завод. Место для завода выбрали в 60 км от рудника, в урочище Карсакпай. Там имелась необходимая для производства вода, а рудник был не только гол, но и безводен. Энергетической базой для завода послужили бурые угли Байконурского месторождения, которые англичане начали интенсивно разрабатывать. Добыча продолжалась и при Советской власти. К началу космической эры бурый уголь Байконура был полностью выбран. Для снабжения завода водой на степной реке Кумоле, текущей сплошным потоком только в паводок, а летом образующей систему изолированных и постепенно высыхающих бочагов и плесов, иноземцы возвели плотину и сделали водохранилище. Оборудование для завода общим весом 3278 тонн доставили на станцию Джусалы из Англии. Одновременно с заводским оборудованием англичане привезли все, что нужно для узкоколейной железной дороги длиной 13,8 км, и в том числе 278 вагонов. Узкоколейка использовалась для переброски завода через пустыню. Вагоны с грузом проходили длину узкоколейки. Затем рельсы и шпалы снимались и укладывались впереди состава. На перекладных путях завод проделал 400-километровый путь за 2 года 11 месяцев. Закончить монтаж завода концессионеры не успели. Помешала революция. В 1919 году завод, рудник и другое английское имущество были национализированы и перешли во владение освобожденного от угнетателей трудового народа.
Молодая Советская власть, которой было вверено «английское» наследство, проявляла к нему интереса не больше, чем Никон Ушаков к ставшей его собственностью меденосной земле. До 1926 года недостроенный завод и рудник постепенно разрушались. Шахты, как сообщается в доступной литературе, стояли, затопленные англичанами. В 1926 году положение резко изменилось. Вышло постановление Совета Труда и Обороны о строительстве Карсакпайского медеплавильного завода, о восстановлении Джезказганского медного рудника и Байкокурских угольных копей. Английское наследство осваивалось 3 года. На трассе Джезказганский медный рудник — Карсакпай — Байконур была уложена завезенная концессионерами, но не проложенная узкоколейная железная дорога общей протяженностью 120 км. Англичане успели уложить лишь 6 км пути. В 1928 году Карсакпайский медеплавильный завод, который именуется первенцем цветной металлургии Казахстана, дал первую черновую медь, а в 1929 году Джезказганский рудник начал вновь выдавать руду.
Рудник работал, но хронически не выполнял план. В 1932 году вместо плановых 215 000 тонн руды было поднято на-гора 72 211 тонн, в 1934 году вместо 150 000–100 500 тонн. В качестве причины неудовлетворительной работы Джезказганского рудника назывались низкая производительность труда (1,12 человеко-смены на 1 тонну руды в 1933 году) и аварийное состояние маломощной электростанции.
Положение дел с добычей меди и с техническим оснащением рудника в Джезказгане отражало ситуацию по стране в целом. По свидетельству начальника Главцветмета А. С. Шахмуратова, цветная металлургия СССР вступила во вторую пятилетку как одна из отсталых отраслей народного хозяйства. Дореволюционный уровень производства меди к концу первой пятилетки был превзойден всего в 1,5 раза (46,5 тыс. тонн против 30 тыс. тонн). Добытая медь не удовлетворяла потребности развивающегося машиностроения и энергетики. Особенно страдало осуществление плана электрификации страны. Разрыв между производством меди и ростом потребляющих медь отраслей тяжелой промышленности выразился в 1932 году — в завершающем году первой пятилетки — в количестве 23 тыс. тонн дефицита меди. По самым скромным расчетам, потребление меди в стране в конце второй пятилетки, в 1937 году, ожидалось около 250 тыс. тонн, а непокрытый дефицит металла — в количестве не менее 65 тыс. тонн. Прогноз на третью пятилетку был еще более мрачным — ожидаемый недостаток меди выражался цифрой 200 тыс. тонн.