Обида и злость клокотали во мне. За годы лихих приключений я привык к тому, что финалом любой драки и перепалки был мой удар. А теперь я лежу лицом вниз, избитый, и надо мной глумится мерзкий старикан.
- Ну, держись! - крикнул я и скинув его со спины, и встал на ноги. - А на кулаках ты можешь?
- Обожаю боксировать! - радостно вскрикнул старичок, отбросив дубинку, и ринулся в бой.
Мы тузили друг друга от души. Наши носы были разбиты, под глазами выскочили синяки, но мы били и били друг друга, что есть силы.
- Сдавайся! - крикнул старик - Все равно не одолеешь меня!
- Сами сдавайтесь, сэр! - ответил я и крепко ударил старика в ухо.
В этом невысоком, подвижном человеке было столько задора и нехарактерной для его почтенного возраста силы, что даже я мог ему позавидовать. Он порхал, как бабочка, удары его были сильны и резки, как у молодого бойца.
Я начал чувствовать, что силы изменяют мне, но в этот момент я ухитрился схватить старика за туловище, поднять над собой, и с силой ударить об землю. Старик крякнул, однако тут же, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и вытянул перед собой руку.
- Достаточно! - почти приказал он. - А теперь иди туда, откуда пришёл!
- Увольте, сэр! - ответил я - Я буду драться с вами до тех пор, пока вы не изволите открыть передо мною эти вот ворота!
- По правде говоря, я впервые вижу дурака, который добровольно желает попасть за эти ворота! - задумался старик - Так, ты и вправду ничего не знаешь?
- Не знаю чего? - не понимал я старика.
Мой недавний противник сел на деревянную ступеньку крыльца и сгорбился.
- Знаешь ли ты, глупец, что находится за этими каменными стенами? - голос старика стал тихим и вкрадчивым.
- Как есть, город, сэр, в который я хочу попасть, а вы меня не впускаете, черт бы вас подрал!
- За этими воротами находится место, которое называется Никополь, и чистой душе в нем делать нечего!
- Поверьте, сэр, мою душу можно сравнить с сумраком, что окружает нас! Поэтому этот самый Никополь станет для меня родным домом!
- Дослушай, невежда! - нахмурился старик - В Никополе нет жизни. Там правят бесы и твари, уродства которых не способно представить и самое изощренное воображение. А еще ниже, за восьмью такими же, как эти, вратами, в потоках лавы, вырывающейся из недр, в вечных мучениях томятся грешники. Живые называют это место адом!
- Большей глупости мне и слышать не доводилось! - фыркнул я, хотя заметно насторожился. - Как я, вполне живой, превосходно ощущающий себя человек, мог оказаться у ворот ада? Не пытайтесь задурманить мне голову!
- Ты умер, мой друг! - глаза старика смотрели на меня с печалью.
- Глупости! А как же... Как же Анна и Марио, которые вычеркнули меня из вашего списка?
- Ты спас этих людей ценой собственной жизни! Каждый день они молят Господа, чтобы он принял тебя в небесном царстве, но тяжесть содеянных тобой поступков не позволяет тебе войти в него, как и твоё доброе, самоотверженное деяние не даёт войти в ад. Бог даёт тебе возможность искупить грехи и однажды войти в его царство. Когда - то я тоже не верил в то, что умер, но вот уже четыреста лет я открываю эти врата перед несчастными душами, обреченными на вечные мучения, и веду учет каждому, входящему в эти врата.
Старик хотел сказать еще что - то, но вдруг заметно насторожился и стал прислушиваться.
- Прячься! - скомандовал он - Живо под крыльцо!
Я не стал задавать лишних вопросов, и сделал так, как он приказал.
Вскоре я услышал топот лошадиных копыт и чьи - то отчаянные крики.
Старик поднялся с крыльца и взял в руки свою тетрадь.
Через минуту я увидел то, чего прежде мне видеть не доводилось. Перед стариком на безголовом черном жеребце предстал жуткий костлявый всадник, сжимающий в страшной тощей руке острую, местами выщербленную косу. За хвост жеребца был привязан человек в растрепанных одеждах, с окровавленными пальцами, цепляющимися за острые камни. Его тело била крупная дрожь.
- Умоляю, не надо! Пощадите меня! Я богат! Возьмите все! Прошу, отпустите меня! - кричал несчастный, но его никто не слушал.
- Его имя Сэмюэл Бартли. - проговорил низким голосом страшный всадник. - Скупой богач, обирающий подданных, и известный прелюбодей.
Старик заглянул в свою тетрадь и кивнул головой. Врата отворились сами собой, и безголовый конь, высекая копытами искры, унёс в темноту тощего всадника и его несчастного пленника.
- Что это было? - спросил я старика, когда убедился, что всадник удалился на безопасное расстояние.
Старик снова сел на ступеньки.
- Что... Умер грешный человек, душа его рассталась с телом, и её пленил ловчий смерти. И всего- то! Вот если бы он жил праведно, то его душу под руки проводили бы в чертоги Господни белокрылые ангелы!
- Что теперь будет с тем несчастным?
- Думаю, друг мой, посадят в котёл, разведут под ним огонь пожарче, и будут варить целую вечность.
На минуту я задумался. Я в аду. Невероятно! Не соверши я благого деяния девять дней назад, может, и был бы я жив по сию пору, но однажды и мою душу притащили бы сюда волоком ловчие смерти, и остаток вечности я провёл бы, отмачивая свой зад в кипящем котле!
- Старик, а что теперь делать мне? Куда идти? - почти прокричал я.
- Твой удел - скитания. Однажды тебе явится Вестник, и скажет, как ты можешь искупить свои грехи. А до тех пор просто жди... А теперь иди, друг мой! Ступай прочь! Скоро ловчий будет возвращаться. Иди!
Я бросил прощальный взгляд на старика, и двинулся вспять по каменистой тропе.
- Эй!- окликнул меня старик.
Я обернулся.
- Славное знакомство получилось, Робин! - улыбнулся он и несколько раз взмахнул кулаками. Заходи в гости иногда!
Я кивнул, задумавшись о своей дальнейшей судьбе, и молча пошёл в тёмную даль.
С трудом преодолев ступени высокой лестницы и мрак длинного коридора, я вновь увидел перед собой блистающий впереди свет. Я устал. Сев на пол и погрузившись в тягостные мысли, я незаметно для себя уснул.
Глава 3. "Возвращение"
Я был разбужен шумом лондонских доков, и не поверил своим глазам, когда увидел вокруг себя снующих в вечернем тумане рабочих, аккуратно составленные друг на друга большие ящики с грузом, мачты лодок и кораблей над туманной Темзой, и деревянные склады перед собой. Где-то позади плескались волны, а в воздухе витал запах свежепойманной рыбы. Моей радости не было предела. Я снова вижу Лондон! Всё, что происходило со мной - всего лишь страшный сон! Я жив и полон сил!
Находился я в том самом месте, в котором потерял сознание после драки в таверне. А где же братья Ван Хельмеры? Где Анна и Марио? Они бросили меня здесь одного! Я чуть не умер после той злосчастной драки! Но я жив! Жив, и превосходно чувствую себя! Мне не нужен никто! Предатели! Я сам по себе был и буду! Нужно выпить и преподать хороший урок тем гадам, которые смели нападать на меня в таверне, и особенно Эдварду Хоксу, который ударил меня ножом в грудь ! Или все они забыли, кто такой Робин Хант? Я напомню!
Я встал на ноги и быстро пошёл по деревянному тротуару в сторону таверны. Места, которые я проходил, были мне хорошо знакомы. Однако, по пути попадались дома и переулки, которых я прежде не замечал. Не придав этому значения, я свернул на Рейвен- стрит, и в скором времени достиг пункта своего назначения.
По обыкновению, прежде чем войти в таверну, я заглянул в окно. Внутри всё было, как обычно: выпивка рекой, пылающий камин, застольные песни и визг девок.
Заблаговременно я вынул шпагу и длинный кинжал из - под полы плаща. Я пнул ногой дверь и ввалился в таверну.
- Эдвард Хокс! - закричал я - И все свиньи, которые смели нападать на меня! - идите и бейтесь со мной! Или вы способны резать только исподтишка, как последние трусы?
На мой вызов никто не отреагировал. Мои слова были проигнорированы всеми, кто находился в таверне. Ни один взгляд не остановился на мне, ни один голос мне не ответил. Только кто- то лениво крикнул хозяину таверны:
- Сэм, закрой, наконец, дверь плотнее! От этого сквозняка уже кости ломит!
Что? Сквозняк?- подумал я.
- Кто это сказал?- закричал я, как можно более грозно
А в ответ - звуки веселья.
А вот и Эдвард Хокс! Сейчас я задам тебе жару!
Я подошёл к столику своего былого оппонента, и, оперевшись на шпагу, сказал ему:
- Идём, Хокс, у меня есть к тебе счёт, и я желаю, чтобы ты оплатил его.
Но Хокс даже не поднял на меня глаз. Неужели, все, кто знал и уважал Робина Ханта, теперь даже словом с ним обмолвиться не могут? Я был разозлён.
- Ну что ж!- закричал я - Если вам нечего сказать вашему старому товарищу, так хоть выпейте за его здоровье!
С этими словами я вскочил на стол, расстегнул штаны и стал мочиться в кружку Эдварда Хокса, однако и это не вызвало на его лице никаких эмоций. Напротив, он взял кружку в руку и сделал из неё пару больших глотков.
- Ага! Вкусно тебе, пёс? - обрадовался я.
- Что ты делаешь, Робин? - услышал я за спиной знакомый голос.
Я обернулся, застёгивая штаны, и увидел на обычном месте у камина братьев Ван Хельмеров в компании симпатичной девушки.
- А вот и вы!- злорадствовал я - Где же ваша обещанная верность? Бросили меня умирать одного в вонючих доках! Я выжил! И теперь не поздоровится всем, кто желал мне зла! Вставайте, голландцы! Вас я тоже вызываю!
Братья поднялись из-за стола, и Клаус тихим басом сказал:
- Сядь, Робин! Видимо, ты ещё не всё понял. У нас есть новости для тебя!
- Нет, я не сяду рядом с теми, кто нарушил своё слово!
- Робин, послушай! Тебя никто не видит, потому, что ты мёртв!
- Что за бред? Вы же видите меня, и, кажется, превосходно слышите!
- Мы тоже мертвы. Нас с Клаусом убили подручные Тома Стоунхеда, когда мы искали для тебя лекаря. - вмешался в разговор Уго - Погоня обнаружила нас, и мы были растерзаны своими былыми товарищами в тупике Хаммер-стрит.
- Ерунда! - отрицал я - Вы все против меня! Я жив и здоров, и надеру зад любому, кто скажет мне хоть слово поперёк!
- Не веришь? Смотри! - сказал Уго и вытащил из-за пояса кинжал.
Он встал, подошёл к сидящему к нему спиной Эдварду Хоксу и несколько раз с силой ударил его острием в спину. Хокс почесался, будто его укусил клоп, и как ни в чем не бывало, продолжил пить свой эль.
- Смотри теперь! - продолжил Уго и двинул своим пудовым кулаком мне в лоб. Я перелетел через стол и приземлился в углу, у камина.
- Чувствуешь разницу между ним и собой? - спросил здоровяк
- Доходчиво объяснил! - остыл я, потирая ушибленную голову - Так почему же вы, двое, до сих пор не горите в аду?
- Не пустили! - пробурчал Клаус - Мы весь вечер дрались на кулаках с мерзким стариканом - привратником, но ворота нам он так и не открыл. Сказал, что некая леди Анна закрыла вход в... Как называется тот город?
- Никополь, кажется! - ответил брату Уго, закуривая трубку
Никополь! Они тоже были там! Так всё это правда! - думал я
Мне стало страшно. Я опустился на табурет, и вдруг мои глаза пересеклись взглядом с глазами девушки, сидящей за столом рядом с голландцами. Бог мой! Да это же Эллис Мак Дональд - продажная девица, которую лет пять назад на чердаке задушил в порыве страсти мой знакомый шулер!