Так что с травницей Ричи вытащил свой орешек. И мне его не жалко. Даже Рому жальче, хотя чего жалеть того, кто и так опустил руки? И сейчас остался третий, последний орешек. Я должен уйти. Просто уйти. Потому, что пришло время. Моё время. Их время. И это правильное решение.
— Ричи! Рикардо, милый! Очнись, открой глаза!
Задолбали! Полежать и умереть спокойно не дают.
— Ричи, братик, любимый! Ну пожалуйста, не бросай меня! Открой глаза!
Вика или Астрид? Голос знакомый. И родной. Оставить и бросить её я не мог. А ещё Она, обладательница голоса… Плакала. А это уже выше моих сил. И я открыл глаза, уже налившиеся тяжёлым свинцом.
Рыжик! Лисёнок! Моя шебутная любимая сестрёнка Астрид, партнёр по всем мыслимым проказам… Как же я рад тебя видеть! Лишь бы это не глюк, лишь бы на самом деле!..
— Пей! Пей, Ричи, это приказ! — командовала Рыжик тоном, которому нельзя противиться. Есть у неё такой в арсенале.
Мне что-то полилось в горло. Сил сопротивляться, как и вставать, не было, и, начав закашливаться, я непроизвольно глотнул. Раз, другой. Что-то липкое, противное и горячее. И оттого втройне противное, что горячее. Но было всё равно — вкуса не чувствовал. Я пил, и пил жадно, ибо от питья, даже такого уродского, чувствовал себя лучше. Я ещё я понял, со мной рядом ОНА, человек, которому я нужен. Я не один, у меня ещё остались люди, ради которых стоит жить! А значит жить — стоит.
— Молодец, — похвалила она, погладив остатки не сгоревших волос. — А теперь запей. Пей, говорю, это вода! Просто вода.
Да, это была вода. Обжигающе холодная, аж ломило зубы. Но, блин, приятная.
— Иди ко мне! — Она обнимала меня, обхватив голову, и рыдала. На ней было красивое розовое платье с неплотно зашнурованным корсетом. Спешила, не зашнуровала… Плевать.
Вдруг меня начало трусить — то, чего больше всего опасался. Приближение приступа. Но его почувствовала и она.
— В глаза мне смотри! — проревела Астрид, как обычно рычат в саванне пантеры. — Смотри в глаза! А теперь настраивайся! Настраивайся, говорю! Держи щиты! Щиты, мать твою, Рикардо! Держись! Я с тобой! С тобой я, только не подведи!
— …Да, больно! — рычала она. — Но надо! Через «немогу» надо! Ты удержишь, я в тебя верю!
— И-и-дди! — таки смог прошептать я. Но она отрицательно покачала головой.
— Нет. Ты удержишь. Или убьёшь меня. Если я дорога тебе — держи.
— А-а-а-а! — заревел я, выгибаясь дугой. Энергия снова вливалась в мои жилы, рвала меня на части, искала выхода. Во мне клокотал котёл, ядерный реактор. Но я больше не мог сбросить всё в виде тепла и света — ибо разом убью последнего человека, который мне дорог. Она тоже маг огня, но кто сказал, что маги огня, особенно слабые, не горят?
Астрид — дочь графа. А граф — это предводитель воинов, прежде всего. Мы, аристократы, не просто так называемся рыцарями, не просто так владеем своей землёй. Это наша плата за нашу же готовность умереть. Драка, бой, сражение — это наша жизнь, наше призвание. «Буси-до» придумали японцы, но и у остальных народов в своё время существовало что-то очень похожее. И она — дочь воинов в энном поколении. Предводителей, военачальников. Она вышла на свой бой, с моим безумием, и ставила на карту то, что и полагается воину и аристократу — свою жизнь. Победа или смерть.
«С ним или на нём» — вспомнилось напутствие спартанской женщины сыну или мужу, вручающей боевой щит. Теперь Астрид была тем спартанцем, и была готова возвращаться «на нём». Как готов к смерти любой воин гвардии, и не только моей. Мы — это мы.
— А-а-а-а-а! — орал я, пропуская через себя килотонны, но сдерживая их. Я выгорал изнутри, но не пускал энергию наружу. Боль захлёстывала, становилась всё сильнее и сильнее. Вот я перестал ощущать своё тело. Вот перестал ощущать себя личностью. А вот перестал ощущать окружающий мир…
А затем всё закончилось.
Я лежал там же, в мастерской, на голом каменном полу, без одежды. Рядом сидела, держа мою голову в руках, Астрид. Платье на ней сгорело почти полностью — всё же что-то из энергии смогло пробиться сквозь мою защиту. Она была вся в копоти, но живая и здоровая, и смотрела на меня с облегчением и… Уважением? Что выдержал, удержался?