Шло заседание правления колхоза. Слово попросил председатель сельского Совета Журавин:
— Чтобы в этом пекле нам сохранить ферму и личный скот, надо всем миром выйти на заготовку кормов, — сказал он. — Я подсчитал: школа может дать десять человек, другие организации — около двадцати. Этого мало. Я сегодня выступлю по местному радио и на всякий случай обойду селян. Завтра надо ехать на луга, иначе через несколько дней трава выгорит вся.
Члены правления одобрили действия председателя сельсовета.
Вечером, когда жара спала, село ожило. Загудели трактора, уходящие в ночь на луга, чтобы с рассветом начать косьбу. То в одном, то в другом конце села раздавался стук молотков, отбивающих литовки. Настрой селян был решительным. Журавин обошел почти всех, «отказников» не было. Оставался Шалов — рабочий водомерного поста. Журавин остановился в раздумье.
С Иваном Шаловым у него вражда с детства. Началась она еще с пацанства, когда они по-мальчишески отчаянно боролись за право верховодить сверстниками. Уже тогда Иван отличался злой памятью, жестокостью, своенравием. Окончательно разделила их пропасть после того, как, вернувшись из армии, оба они полюбили самую красивую Окуневскую девчонку, но Катя выбрала его — Журавина. Иван тогда уехал в город, в деревне почти не появлялся. Лишь после смерти матери вернулся в Окунек и поселился в родительском доме. Работал в лесхозе, а последние три года — на водомерном посту. Сельчане не любили Ивана за строптивый и неуживчивый характер. Как-то само собой приклеилось к нему прозвище «Ёрш». Так и звали Шалова за глаза и в глаза.
Были у Журавина еще и другие, более веские причины не появляться в доме Ивана Шалова, в связи с которыми он не стал заходить к нему.
Первая история произошла прошлой осенью в период уборочной кампании. Тогда на току скопился большой гурт овса, его не успевали сушить и вывозить в заготзерно.
В ночное время на току дежурил сторож. Утром рабочие обнаружили его в избушке, двери которой были подперты бревном. Сторож пояснил: «Ночью он задремал, а когда проснулся, то в окошко увидел Шалова, который грузил мешки с овсом в люльку своего мотоцикла. Он стал кричать и стучать в подпертую дверь».
Шалов ему в ответ: «Если скажешь обо мне, то спалю тебя вместе с избушкой».
Мешки с зерном он спрятал в лесу, а один подбросил в огород к сторожу.
Кражу овса Шалов отрицал, при этом высказывал: «Сторож сам воровал овес, а на меня наговаривает, ведь у него нашли зерно, а не у меня». Милиция тогда никого не привлекла за эту кражу.
Вторая история произошла поздней осенью, когда реку сковал лед и по нему можно было спокойно ходить. Шалов, работая на водомерном посту, сделал на реке несколько запоров, наставил вентели и перетяги. При этом ловил все, что попадало в них (молодь, запрещенную к вылову рыбу). Еженедельно к нему приезжала автомашина из города и закупала всю выловленную рыбу. При очередной загрузке Журавин позвонил начальнику милиции Гареву. Автомашина была остановлена сотрудниками ГАИ при въезде в райцентр. Леонидов вместе с сотрудниками рыбинспекции изъяли около двадцати килограммов рыбы. Шалов был привлечен к ответственности, отделался штрафом. Однако рыбачить он продолжал, но не в таких масштабах. Автомашины за рыбой к нему больше не приезжали.
Третья история, неприятным осадком саднящая душу Журавина, произошла зимой в разгар охотничьего сезона. В Окуньке каждый мужик — и охотник, и рыбак. За годы совместного жительства сложился среди них неписаный свод законов, которому старались следовать все. Главный среди них — охоться только в своих угодьях и не лезь в чужие. Снимать же зверя, попавшего не в твой капкан, считалось самым позорным делом.
Как-то Журавин на своем путике проверял капканы, поставленные на соболей. Опытного охотника трудно провести: понял он, что кто-то до него просматривал их, а затем искусно заделал следы за собой. Чутьем Журавин почувствовал, что этот человек где-то рядом.
Отмахав километров пять, он увидел человека. Прибавил шагу и стал его нагонять. Человек заметил это, сошел с лыжни и, сняв карабин, встал за сосну. Журавин узнал в нем Шалова. «Если сделаешь хоть один шаг, пристрелю, закопаю, и никто тебя в тайге не найдет!» — прохрипел Шалов, вскинув карабин.
Журавин остановился, понимая, что Иван в состоянии сделать то, что сказал, медленно повернулся и пошел назад.
«О нашей встрече молчи, иначе худо будет!» — крикнул ему вслед Шалов.
Решил было сначала Журавин и впрямь промолчать. Но мужики в разговорах друг с другом частенько стали жаловаться на то, что и в их угодьях кто-то напакостил. Понял Журавин, что, если не остановить Ивана сейчас, привести это может к беде: или убьют Шалова, застав за черным делом, или он застрелит кого-нибудь в тайге.
Четвертая история. В тот день к Шалову приехали на машине трое или четверо парней из города. Вечером же всей компанией отправились на шаловскую заимку. «Не иначе как за лосями?» — подумал Журавин и решился позвонить в райотдел милиции.
Майор Гарев внимательно выслушал председателя сельсовета, спросил: «Кто из местных знает, где находится заимка?».
«Знают, да не покажут», — сказал Журавин. — «Боятся Шалова. Придется мне ехать с вами».
Гарев пригласил к себе начальника ОБХСС Леонидова и начальника уголовного розыска Рогова. Спросил, имеется ли у них что-нибудь на Шалова.
«Браконьерничает, да мы его никак с поличным взять не можем», — ответил Леонидов.
— Почему?
— Дома он ничего компрометирующего не держит, видимо, прячет на заимке. По нашим данным, есть у него незарегистрированный карабин, где он приобрел его, пока не установлено. Оружие тоже прячет где-то в лесу.
— Хорошо, — сказал Гарев. — Приготовьте экипировку, возьмите автоматы, завтра рано утром выезжаем на заимку Шалова.
На следующий день милицейский «уазик» ехал по занесенной снегом дороге. Если бы не след более тяжелой машины, проложенный совсем недавно, вряд ли бы их рейд увенчался успехом.
Наконец, на одном из поворотов Журавин сказал: «Километра через три должна быть шаловская заимка!».
Избушка вынырнула неожиданно, стояла она среди могучих сосен, занесенная снегом. Рядом с включенным двигателем стоял ГАЗ-66 с будкой.
Зашли в избушку.
— Кто это? — раздался испуганный голос.
— Милиция!
В избушке находился мужчина невысокого роста, щуплого вида в валенках и вязаном свитере. Он заметно трухнул, когда в помещение ввалились люди в милицейских полушубках. На требование Гарева предъявить документы дрожащими руками полез в карманы, достал какие-то бумажки:
— Я водитель, я ничего не делал!
Гарев посмотрел удостоверение и путевой лист, положил их к себе в сумку.
— А теперь расскажите, с кем и с какой целью вы приехали сюда?
Не успел водитель ответить, как в избушку вбежал Шалов. Вид его был довольно растерян, но, тем не менее, начал он на повышенных тонах:
— Что вам здесь надо?
Гарев спокойно сказал:
— Присаживайтесь. Мы из милиции.
Шалов между тем уже увидел Журавина и с ненавистью смотрел на него. Ведь все беды ему приносил председатель сельсовета.
Под навесом рядом с избушкой работники милиции обнаружили куски мяса, на крюках висели две лосиные шкуры. Разрешения на их отстрел ни у кого из приятелей Шалова, как и у него самого, не было. Метрах в пятидесяти от заимки был обнаружен замаскированный амбарчик, а в нем — карабин и цинк с патронами к нему.
За браконьерство Шалов был приговорен народным судом к исправительным работам. Из города в эту зиму к нему больше никто не приезжал. Шалов стал еще более нелюдим.