- Благодарение господу, - ответили десятники в один голос и с какой-то особой певучестью в голосе. Крокодил подумал. Затем совершилось следующее. Он в молчании протянул руки, и десятники, подхватив его под мышки, стали бережно высаживать из тележки. Лицо его, круглое и пухлое как дождевик, во все время этого высаживания хранило вид великолепнейшего равнодушия. Сивые волосики реденькой и плюгавой бороденки важно топорщились во все стороны. Вытаращенные глазки изображали ленивое величие.
- Живот не прищемите, - кратко выразился он, отдаваясь объятиям десятников.
- О господи! - воскликнули те в преизбытке почтительности.
Наконец он стал на ноги. Тогда десятники чуть не на голову очутились выше его. Зато он значительно превосходил их шириною: я редко видывал утробу более внушительную! На ногах его блистали сапоги с традиционными бураками. Длинный сюртук, застегнутый на все пуговицы, был на животе немилосердно засален. Став на ноги, он тяжело вздохнул, снял картуз, отер платком вспотевшую голову, подумал с минуту и снова протянул руки. Десятники снова проворно подхватили его и повели к работам. {494}
- Что это такое? - в недоумении обратился я к Батееву.
Он хохотал, катаясь по дивану.
- Хорош ритуал? - вырвалось, наконец, у него посреди смеха.
- Да что это, идол, что ли, какой?
- Ничуть не идол. Это просто мужик, глупый как бревно, и у которого в кармане преизряднейший капиталец. Это - Крокодил.
- Сазон?
- Он самый. Да разве вы никогда не слыхали? Он самый налицо и есть.
- Я думал, что подрядчиков у артели не существует?
- Да он и не подрядчик. Кто вам сказал, что он подрядчик? Он просто бог ихний. Смотрите!
Я посмотрел и действительно готов был убедиться, что артель составляет из себя какую-то мистическую секту и что Крокодил играет в ней роль бога. Почтительно поддерживаемый десятниками, он важно и медлительно расхаживал по постройкам. Плотники при его приближении оставляли работу и низко склоняли головы. На это получался легкий кивок, и шествие продолжалось. После того как все было осмотрено, целая толпа окружила Крокодила и направилась в свое помещение. Он шел впереди, тупо и значительно озираясь по сторонам. Непосредственно за ним следовали наиболее почетные люди артели. Дальше шла молодежь. Из тележки достали бутыль водки и окорок, и шустрый подросток торжественно нес это. Сзади процессии, сдерживая рьяного жеребца, шагом ехал кучер... Наконец вся артель скрылась за углом.
- Видели? - спросил Петр Петрович. Мне в его вопросе послышалось какое-то злорадство. Так мой знакомый выкрест из жидов, Мысей Петрович Хайкин, обращал мое внимание на еврейку, случайно очутившуюся без парика.
- Не понимаю, - чистосердечно сознался я.
- А между тем это очень просто. По-моему, это жажда порядка... Артель сначала действительно существовала без главы, и, говорят, было худо. Главное, и вследствие условий заполучения подрядов было худо: зимою артели деньги нужны, а брать их было негде; если где и рядились - задатки давались небольшие. Это раз, это {495} внешняя сторона дела. Другая - внутренняя путаница: никто не хотел подчиняться; вылезали наружу личные счеты, зачиналось пьянство, отлынивание от работы... Одним словом, артель заживо разлагалась. Вот в эту-то поистине трагическую для артели минуту и появляется Крокодил. Он такой же рязанский мужик, как и все, с тою разве разницею, что глуп; но у него умирает дядя, торговавший тесом, и оставляет ему пятьсот целковых. Кроме того, Крокодил ужасно молчалив и честен; то есть там по-своему, по-ихнему, честен. Ну, и стал этот Крокодил зимою им деньги давать, а летом брать подряды. Из артели он понаставил десятников. Вот у меня работают двадцать три человека, и над ними два десятника. Они наблюдают за порядком; смотрят, чтоб не было куренья, пьянства, лени. И за все за это, с общего соизволения, происходит порка. Вы не верите? Да-с, именно, самая первобытная, самая настоящая порка!.. У них, ежели закурил цыгарку парень на работе - пороть, зашел в кабак - опять пороть, не послушался десятника или изругался матерным словом - снова и снова его пороть, голубчика... Нравы спартанские!
- И подчиняются?
- Ах, чудак вы!.. Да как же не подчиниться?.. Ведь что он сам по себе? - Нуль... Во-первых, не подчинись, - артель его выгонит, без ней он работы не найдет; а во-вторых, прямо уж ему Крокодил в деньгах откажет. И тогда... ну, понимаете, что тогда?..
- Так он просто, значит, подрядчик.
- Ну, зачем же вы так круто. Подряд снимать он приезжает не иначе, как в сопровождении двух человек из артели. Затем свои резолюции не кладет... Все у него "собча" и с общего согласия. Он вот заметит, ежели малый работает подло, он сейчас к артели: так и так, надо поучить малого. И артель учит. Ну, а за денежки за свои он берет пользу! У него, посмотрите-ка, в Козлове дом-то какой, а с пятисот рублей пошел!.. В последнее время, говорят, роялино какое-то с ручкой завел: по целым часам сидит за этим роялино и хор нищих из "Фауста" отжаривает!
- Но зачем же он нужен артели?! - воскликнул я, - ведь сумей она добиться кредита, и Крокодил этот является совершеннейшим пятым колесом! {496}
- Ах, как вы ошибаетесь! Вы плохо знаете народ, Николай Василич. Я имею право судить о нем... Я на своей шкуре... Не кредит тут главное, а главное - пришел к ним порядок в лице Крокодила. Вот в чем подоплека-то самая - порядок-с! Удалите-ка от них Крокодила, да они в тоске измаются... Помилуйте!.. Есть страх, палка, неумолимая как фатум, цемент. Есть смысл совокупного проживательства!..
- Петр Петрович! - воскликнул я в ужасе.
В эту неловкую для обоих нас минуту вошел лакей Евдокимка и степенно доложил:
- Сазон Психеич пришли-с.
- Зови, - с живостью произнес Батеев.
В кабинет боком пролез Крокодил. Он решительно сунул Батееву руку свою с толстыми, точно обрубленными пальцами, затем сунул ее мне и, не дожидаясь приглашения, тяжело ввалился в кресло. Я снова оглядел его: ну, толстяк! Лицо его казалось слепленным из теста и вот-вот было готово расплыться. Глаза глядели тупо и неподвижно. Он часто вздыхал и отирал лицо новым батистовым платком.
- Откуда едешь, Сазон Психеич? - спросил его Петр Петрович.
Тот вяло посмотрел на него.
- По ребятам езжу, - вымолвил он.
- Глуп, как этот стол, - шепнул мне Батеев и для вящей убедительности постучал по столу кулаком.
- Ну что, все в порядке?
- Это чего? - в недоумении спросил Крокодил.
- Везде порядок, говорю? Все как следует?
- Гм... - Крокодил задумался: он, видимо, не понимал вопроса. Петр Петрович подмигнул мне.
- В артели-то все благополучно, спрашиваю? - повторил он, возвышая голос.
- Ничего себе, - равнодушно ответил Крокодил.
- Скажите, пожалуйста, правда - вы порете, ежели кто забалуется? спросил я.
- Бывает.
- Разве же нельзя без этого?
Он поглядел на меня. Мне показалось, что в заплывших глазах его проскользнуло лукавство.
- Это уж как артель рассудит. Как она. {497}
- Ну, а собственной властью не порете?
- Чего это-с? - Он снова не понял вопроса.
- Барин спрашивает, сам-то ты, без артели, порешь когда или нет? пояснил Петр Петрович.
Крокодил усмехнулся.
- Помилуйте, разве это возможно, чтоб без артели?
- А почему же нельзя?
Крокодил на мгновение задумался, но потом ответил с легким смехом:
- Шутить изволите.
- Положительный идиот! - шепнул мне Батеев.
- Ну, а каким вы пользуетесь процентом на капитал, что даете артели? полюбопытствовал я.
- Чего это-с? - беспомощно спросил Крокодил и вдруг ужасно вспотел.
Я повторил вопрос.
- Мы не обучены по эфтому... - сухо произнес он и, глубоко вздохнув, обратился к Петру Петровичу: - Вы уж, батюшка, пожалуйста, говядинку-то получше давайте!..
- Как получше! - вскочил Петр Петрович. - Да лучше моей говядины не найдешь!..
- Нет уж вы, пожалуйста, получше, - упрямо повторил Крокодил.
Петр Петрович пожал плечами.
Вошла Олимпиада Петровна. Крокодил и ей сунул свою потную, пухлую руку. Она сделала легонькую гримаску, но руку пожала.
- Как здоровье супруги? - любезно спросила она Крокодила.