В одном из коридоров висели фамильные портреты семьи Мариенштайн. Я остановился, заметив знакомое лицо.
– Кто это? – спросил я Эриха.
– Это? Сестра моя, сестра Мария. Добрая она была, сестра моя, любила меня…
– Была?
– Была, была, когда же она, да лет уж сорок девять будет, как умерла, да, сразу после Анны, после Анны…
– Сорок девять?
– Да, с тех пор вот все и умирают у нас, умирают, один я здесь…
– А Анна кто, тоже сестра?
– Что ты! Что ты! Анна дочка её, мне племянница будет, значит…
– Вот как? Она что, тоже умерла?
– Как же! Она ведь самая первая и умерла, в замке то у нас. Ну, а потом все остальные умирать стали, да. Один я… Здесь. Живу.
– Ты-то почему не умер?
– А жалеют ведь меня они, они-то, любят, значит, всё ещё. Приходят ведь они, часто, часто приходят. Навещают старика-то. Только вот крови, жутко много крови…
Он и дальше что-то бормотал, но я уже не слушал. Сорок девять лет! И всё это время у нас в округе вампиры! Как это возможно? Как можно утаить такое от людей? Впрочем, откуда-то берутся все эти россказни про вампиров…
– Вот что, – сказал я Эриху, – я хочу пока что остаться у вас. Вы не против?
– Да что вы! Очень рад, очень! Живите сколько хотите! Составьте компанию, бедному старику…
И я остался жить у Мариенштайна.
* * *
Итак, я стал жить в замке Мариенштайн. Здесь не было ни души, кроме старика Эриха, и весь замок был в моём распоряжении. Правда, только ночью. Днём я обычно спал. В первую же ночь своего пребывания в замке, обследовав все комнаты, я нашёл в одной из них парочку симпатичных гробов. У меня сразу же появилось непреодолимое желание лечь в один из них (я не спал уже почти сутки). Так я и стал проводить дни, как и полагается настоящему вампиру, в гробу. Но зато ночью… Ночью я вылетал на охоту. Да-да, именно вылетал. Это произошло в следующую ночь после моего приезда в замок: я распахнул окно, темнота окутала меня, и я вдруг… полетел. Всё вокруг резко увеличилось в размерах и стало другим: это сложно описать. Я видел, или скорее ощущал расплывчатое смутное очертание предметов вокруг меня. Руки и ноги вдруг сморщились и стали чёрными, а за спиной я почувствовал пару кожистых крыльев. Я обернулся летучей мышью.
Должен сказать, что летать довольно приятно, особенно когда луна высоко в небе и всё становится таким волнующим и таинственным. Я бы попросту летал и наслаждался этим, но, увы: с наступлением ночи голод гнал меня на охоту.
Это самая печальная часть моего рассказа.
Жертву никогда не надо было долго выискивать. Оказалось, что по ночам в округе довольно многолюдно: гуляет деревенская молодёжь, множество путников и проезжих… Я предпочитал разбойников. Мне не хотелось убивать порядочных людей. Разбойников, впрочем, тоже, но голод не тётка… Обычно они сидели в засаде группами по трое-четверо. Я подлетал к кому-нибудь сзади и прокусывал шею. Меня особенно удивляло то, что жертва даже не делала попыток к сопротивлению, не издавала никаких звуков, почти не шевелилась. Потом подельники обнаруживали труп своего дружка, а я был уже далеко.
Но разбойники попадались не всегда… Один раз я напал на одинокого путника. Даже не знаю, кто это был. Когда ты голоден, а еда находится неподалёку, очень трудно удержаться.
Конечно, я понимал, что стал чудовищем. Когда после охоты я возвращался в замок, меня охватывала чёрная тоска. Наверное, надо было кому-нибудь рассказать о себе, открыться… Но я испугался. С детства я слышал, что вампиров надобно убивать. Я был растерян, не знал что делать. Я тянул время. И продолжал летать на охоту.
Спустя некоторое время, я с ужасом стал осознавать, что какой-то части моего существа всё больше и больше нравится такой образ жизни. К тому же я открыл, что не могу и близко приблизится к церкви, и рука уже не поднимается осенить себя крёстным знамением. Это пугало меня едва ли не больше, чем всё, что я делал.
Однажды ночью я встретил своего друга. Он ехал через лес по каким-то своим делам. Я принял человеческий облик прямо перед ним.
Друг остановился и спешился.
– Эрнст? Ты откуда здесь? – удивился он.
– А ты? Разве не знаешь, что ночью в лесу полно опасностей?
– Ну, за меня можешь не беспокоится, – ухмыльнулся он, и показал мушкеты спрятанные под плащом. – А вот ты, Эрнст! Ты знаешь, что тебя все ищут?
– До сих пор?
– Да вот, знаешь ли, уже всё меньше и меньше, – язвительным тоном произнес он. – Сперва думали, что ты живёшь у меня, – рассказывал мой друг, – а когда узнали, что ты ко мне и не приезжал, всполошились не на шутку. А на самом деле, где ты живёшь?