– Это хорошо, – сказал я, – пойдём.
Я взял Эльзу на руки и отнёс в свою «спальню». Там я положил её в гроб.
Так хорошо, – сказала она, – засыпаю…
Я лёг в гроб, стоявший рядом.
* * *
Снова настала ночь. Мы проснулись.
– Здравствуй, милая, – приветствовал я Эльзу. – Как ты себя чувствуешь?
– Очень хорошо! – воскликнула она, – Столько сил!
– Прекрасно. Пойдём, я тебе кое-что покажу.
Мы прошли в гостиную и встали напротив раскрытого окна. Ночь волновала и манила.
– Пожалуйста, не пугайся, – сказал я Эльзе.
– Я не боюсь, – ответила она.
– Тогда смотри.
И я превратился в летучую мышь. Большие красивые глаза Эльзы стали ещё больше.
Я принял прежний облик.
– Испугалась?
– Нет… Скорее удивилась. Хотя…
– Знаешь что, Эльза?
– Что?
– Ты тоже так можешь.
– Как?
– Посмотри в окно.
Она смотрела.
– Слышишь? Эти шорохи… Этот ветер… Тебе хочется туда?
– Да… – Еле слышно прошептала она.
– Летим.
И в гостиной появились две летучих мыши, которые тут же вылетели в окно.
Я очень хорошо помню эту ночь. Мне было весело. Эльза летела рядом со мной и удивлялась всему, но ничего не боялась. Мне это казалось немного странным. По сравнению со мной, она как-то слишком легко входила в своё новое состояние.
Мы заметили одинокого прохожего. Эльза сразу же полетела к нему. Я ринулся за ней.
– Не знаю почему, – сказала Эльза, – у меня такое чувство, что…
– У меня тоже, – сказал я, ощутив сильное желание. Но как… при Эльзе?
Я всё-таки кинулся на него. Видимо, тёмная сторона моей натуры уже брала верх… Вскоре он был мёртв, а я сыт. Я повернулся к Эльзе, облизывая губы. Она тоже приняла человеческий облик.
– Я поняла, Эрнст, – сказала она, – Ты – вампир.
– Да, – ответил я.
– И я теперь тоже…
– Да.
Мы помолчали.
– Ну? – спросил я, – Что ты думаешь обо всём этом? Ужасно?
– Что ты! – воскликнула она, – всё так ново, необычно…
Я изумился.
– Ты хочешь сказать… Тебе это нравится?
– Я… пока не знаю, – ответила она, – Но… Я хочу попробовать.
Прежде чем я понял, что она имеет в виду, Эльза стремительно полетела куда-то. Я услышал чей-то сдавленный крик и полетел туда. Я увидел Эльзу, лежащую на земле в обнимку с каким-то беднягой. Она пила его кровь. Почувствовав моё приближение, она оторвалась от его шеи и посмотрела на меня. Я увидел абсолютно счастливое лицо Эльзы и понял, что моей милой понравилось убивать.
* * *
С тех пор мы летали на охоту вместе. Эльза чувствовала себя прекрасно, а я мрачнел всё больше. Я смутно ощущал, что совершил нечто даже более ужасное, чем просто убийство. Я действительно погубил Эльзу. И хотя одна часть меня была рада всему происходящему, другая, ещё живая часть моей души говорила совсем иное…
И я решился.
Мы вернулись с очередной удачной охоты.
– Милая, тебе понравилась сегодняшняя ночь? – спросил я.
– О, превосходно!
– И ты ни о чём не жалеешь?
– О чём? Почему ты спрашиваешь?
– Ты стала вампиром, Эльза. И приняла это как должное. Ты совсем не жалеешь о прежней, человеческой жизни? Тебя не пугает то, что с тобой произошло? Не гнетёт чувство вины?
– Нет, Эрнст, – улыбнулась она, – всё хорошо. Я рада, что всё так обернулось. Там, где я была, меня ждала бы обычная скучная жизнь. А ты, Эрнст, ты подарил мне то, о чём я не могла и мечтать! Я благодарна тебе за это.
Я грустно улыбнулся.
– Хорошо, Эльза. Пойдём, милая, я уложу тебя.
Мы прошли в «спальню», и Эльза легла в гроб.
– Значит, ты счастлива? – спросил я.
– Да, милый.
– И ни о чём не жалеешь?
– Нет, милый. Ты уже спрашивал.
– Да, Эльза. Спокойного тебе сна!
Она заснула.
А я взял в руки осиновый кол.
– Прости меня, Эльза, – сказал я, – Прости за то, что я сделал с тобой. Спи спокойно, любовь моя. Прощай!
И вонзил ей кол в сердце.
* * *
Сейчас, когда пишу эти строки, я уже абсолютно спокоен. Более того, на душе у меня светло, как никогда раньше. Я принял решение.
Неделю назад умер Эрих. Мне жаль его. Пока он был жив, я почти не обращал на него внимания, а теперь мне не хватает шарканья его шагов и старческих вздохов. Бедняга.
Я всматриваюсь в зеркало. Образы в нём всё отчётливей. Я различаю даже мелкие детали. Мне кажется, будто жители того мира иногда останавливаются и смотрят на меня. Их лица уже совсем не страшат меня, а зов всё явственней. Ещё немного, и будет слишком поздно. Я очень долго тянул. То, что я задумал, нужно было сделать намного раньше. Наверное, я был малодушен. Теперь с этим покончено.
До рассвета остался час. Сейчас я вылечу прочь из замка. Я буду лететь на восток, навстречу Солнцу. Я так давно его не видел…