Но в итоге удача всё-таки улыбнулась Зоркому. Собака отпрыгнула от него в сторону, зацепив при этом парочку прохожих, и угодила прямо в грубо сколоченный бакалейный прилавок. Хозяин истошно заверещал, пытаясь отобрать у набежавших кобелей уронённые булки. Делать ему этого явно не стоило, так как голодные звери ревностно защищали свою добычу, рыча, скалясь и пытаясь укусить обидчика.
Услышав звуки надвигающейся свары, рыжая сука остановилась, прислушиваясь и принюхиваясь. Она уже готовилась ринуться в бой за свой кусок тёплой булки, как Зоркому удалось надеть на неё верёвку. Не обошлось без пары укусов, но в итоге дикой твари всё же пришлось отправиться с ним.
Собака была большая, тощая и очень лохматая, породу из-за смеси черт определить было невозможно, как, впрочем, у любой из дворовых собак. Зоркий тянул её за собой, с особым мстительным удовольствием наблюдая, как верёвка впивается ей в шею. Она укусила его в то самое место, что поцарапала стрела, и теперь он заметно прихрамывал.
– У вас кровь, – неожиданно услышал он где-то слева.
Зоркий обернулся. Осунувшаяся женщина лет тридцати в невзрачном наряде бледной рукой указывала ему на раненую ногу.
– Я знаю. – Грубо ответил он, тут же потеряв интерес к незнакомке.
– Это ты?!
Зоркий снова посмотрел на женщину и смерил её долгим презрительным взглядом. Одежда была грязная, из-под платка выглядывали нечёсаные тёмные волосы. На ней даже обуви не было. Он определённо никогда её не видел.
– Вы обознались.
– Да ты что! – Вдруг заплакала женщина и бросилась в ноги, называя его незнакомым именем. – Я же думала, ты умер. А как же Мая? Ей уже почти девять! Где же ты был?
Зоркий растерялся, не зная, как реагировать. В этот момент рыжая тварь прыгнула на незнакомку, опрокидывая на землю и поливая слюнями из скалящейся пасти. Мужчина отошёл в сторону, натягивая верёвку. Собака заливалась отчаянным лаем, не желая замолкать. Незнакомка молча отползала от разъярённого зверя в сторону.
Зоркий ещё раз дёрнул импровизированный поводок и пошёл в сторону Белого замка.
Глава 7. Долг, честь и последствия
– Какая прелесть…
Голос Василя прозвучал глухо и зловеще, но если бы Роза не была так сильно напугана, то она заметила бы, что он и сам изрядно нервничает.
Дора с силой сжала руку спасаемой ей девушки, загородила её собой и приготовилась к обороне. Приготовилась, очевидно, не очень хорошо, поскольку стоило Василю преодолеть разделяющее их расстояние и хорошенько тряхнуть за плечи, как Роза тут же потеряла точку опоры. Девица, прятавшаяся за ней, вырывалась и попыталась проскользнуть мимо Дора к выходу, но тот ловко перехватил беглянку и отшвырнул в сторону.
Затем, не говоря ни слова, он схватил Розу за руку и вытащил из комнаты, громким хлопком закрыв за собой дверь.
Снаружи суетился юнец, он торопливо навешивал на дверь засовы и лепетал какие-то нелепые извинения в адрес Дора.
Не обращая на него ни малейшего внимания, Василь, не разжимая своей хватки, широкими шагами двинулся в сторону лестницы, ведущей на нижний этаж. Мимо проходили слуги, но они не смели сказать ни слова, лишь украдкой удивлённо оборачивались на них.
Роза закусила губу, представляя, как жалко она сейчас выглядит. Василь сжимал её руку так сильно и под таким углом, что её поза была неестественна, а шаг прерывистым и сбивчивым. Слёзы наполняли глаза, и она, кусая губы и часто моргая, изо всех сил пыталась удержать их. На протяжении всего пути от апартаментов принцессы к той комнате, что была выделена ей для подготовки к свадьбе, Дора не произнесла ни слова. Не потому, что заранее видела тщетность своих попыток достучаться до Василя. Просто она не знала, какие слова могут исправить то, что она сделала.
Когда они наконец-то достигли комнаты, Василь с силой толкнул её внутрь, зашёл следом и затворил за ними дверь.
– Последнее время мне всё чаще и чаще хочется помянуть Эфир, – он говорил тихо и обречённо.
Роза, чудом удержавшаяся на ногах после толчка, аккуратно присела за ритуальный столик, где всё ещё горели четыре свечи.
– Вино весьма недурно, – кивнула она на стоящие перед ней бокалы.
Василь несколько мгновений переводил взгляд с Розы на вино и обратно, затем уголки его губ дрогнули, и он, не выдержав, рассмеялся. Смех его был таким же обречённым и печальным, как и голос.
Роза не выдержала и нервно улыбнулась, но улыбка вышла вымученной.
– Зачем вы пошли туда? – Спросил, наконец, Василь.
Вместо ответа Роза лишь пожала плечами, словно ожидая, что собеседник сам всё поймет по её жестам, но он молчал и, вопросительно подняв бровь, ждал ответа.
– Спасти принцессу. Не смотрите так, – она подняла руки, словно в защитном жесте. – Я знаю, что глупо. Но разве честно бы было даже не попытаться?
– Я понимаю, что вы не думали обо мне, когда взвешивали ваши категории чести и честности. А ведь я за вас поручился. Но сын? Я думал, ради него вы готовы поступиться с нормами морали, – Василь говорил, и его голос становился всё тише и глуше.
– Анастасия была моим другом…
– Как будто это вас оправдывает. Вы хоть представляете, что было бы, если Князь послал кого-то другого проверить покои?
– Вы же не скажите ему? – Дора закусила губу, пряча лицо в ладонях. Весь ужас произошедшего и грядущие беды стали вырисовываться перед ней с пугающей достоверностью.
– Вы так наивны. Князь уже всё знает. Узнал в тот самый миг, когда вы зашли в эту чертову комнату. Он необычный человек, Роза, и не надо забывать об этом.
– И что мне теперь делать? – Она отняла руки от лица и посмотрела на Василя, готовая принять любое его решение, но тот лишь безразлично пожал плечами.
– Готовиться к церемонии.
Когда Василь вышел из комнаты, Роза плюнула на традиции и допила вино. Оставшееся время она бездумно следила за дрожащим пламенем свечей, лаская его своими пальцами. Стоило слегка зазеваться, как языки огня больно кусались и жгли. Она отдергивала руку, кладя обожжённые пальцы в рот, но вскоре вновь возвращалась к своему развлечению.
Сложно было сказать, сколько времени прошло, прежде чем за ней, наконец, пришли.
Когда дверь открылась, и вошли четыре женщины, Роза с шумом выдохнула. Она не была уверена в том, что за ней придут не стражники, желающие бросить её в темницу.
Как и перед первой церемонией свадьбы, её накрыли шёлковым покрывалом. Под тяжестью событий дня исполнение всех этих традиций казалось насмешкой. Пусть Василь так и не воспользовался её положением, но пару дней назад она стояла перед ним абсолютно нагая и готовая на любые требования. О каких уж символах чистоты и непорочности в такой ситуации может идти речь?
Церемония должна была проходить в главной Халуге, месте преклонения перед могуществом Четырёх. Покрывало не давало видеть дорогу, но Роза слышала, как ритмичные звуки ритуальных барабанов становились всё громче по мере их шага.
Ещё с прошлого раза она помнила, как и в какой последовательности что происходит. Сначала её должны подвести к алтарным столбам с символами Четырёх. Ей уже доводилось бывать в Халуге Королевского замка, и она примерно знала, где и что находится. Барабаны замолчали, и она услышала голос Василя, говорившего о том, что он привёл свою избранницу под священные своды.
Затем женщины, наконец, сняли с неё покрывало. Роза впервые увидела Белого Князя. Высокий, широкоплечий, в строгом сером мундире. Лицо его было очень красивое, словно выточенное из камня. Прямой нос, высокий лоб, волевой подбородок и пронзительные голубые глаза. Даже длинные белые волосы не убавляли в нем мужественности.