Негр поспешно встал, всунул ноги в растоптанные башмаки и смущённо улыбнулся:
- Извини.
- Ладно, - буркнул Ник.
Ему хотелось его спросить, кто он и как сюда попал, но было вроде бы неудобно. Да и вообще здесь не принято, чтобы хозяева расспрашивали незнакомого гостя. Нужно будет - сам расскажет.
Ник потолкал плечом столб, подпирающий гремящую на ветру крышу. Столб даже не шелохнулся.
- Стоит, - сказал негр.
- Я его ещё глубже в землю вкопаю. - Ник боялся, что крыша может всё-таки рухнуть на голову. - Тебя как звать? - спросил он.
- Геркулес, - ответил негр и достал пачку сигарет.
Ник сразу заметил, что это дорогие сигареты, и удивился: откуда они у такого оборванца?
- Хорошие сигареты. Дорогие, - сказал Геркулес, будто угадав его мысли, и чиркнул спичкой. - Мне их подарили.
Он закрыл огонёк большими ладонями, и его пальцы, просвеченные изнутри, стали алыми.
- Ты здесь один живёшь? - спросил Геркулес, выпустив струю душистого дыма.
- Нет, с приятелем... Вообще-то, - замялся Ник, - он здесь хозяин, а не я.
Большой ночной жук, зачарованный светом, ошалело кружился вокруг фонаря и громко жужжал, как старая швейная машина. Под чёрно-синими, словно из стали, крыльями дрожали другие, прозрачные крылышки.
Геркулес осторожно поймал жука, откинул марлевую занавеску, закрывающую оконце, и разжал кулак. Жук с ликующим гудением улетел в темноту.
Дверь распахнулась, в хижину ворвался Пим.
- Сегодня на трамвайной остановке... - зачастил он и осекся, потому что увидел негра.
Геркулес широко заулыбался, словно старому знакомому, и тихо пропел:
Сыщик Нюх, сыщик След,
Каждый знает твой портрет...
Пим ликующе подхватил:
Ты умоешься слезами,
Наша месть не за горами!
Вы уже, конечно, догадались, что Геркулес был тем самым негром с газетами, которого сыщик Нюх След ни с того ни с сего арестовал на трамвайной остановке.
Ник удивлённо переводил взгляд с Пима на Геркулеса, с Геркулеса на Пима.
Пим рассказал ему обо всём.
- Нюх След портфель потерял! - ликующе воскликнул Пим. - А как же тебе удалось уйти? - Он вдруг спохватился и уставился на Геркулеса.
- О! - Геркулес гордо повёл широкими плечами. - Я затащил его в тёмный безлюдный переулок, и этот коротышка сразу скис. Стоило на него прицыкнуть, как он сразу отомкнул наручники и униженно попросил принять в дар три пачки сигарет. Ну, вроде как возмещение за ущерб. Он даже умолял меня взять его пистолет. Он говорил, что дома у него есть ещё.
- А ты? - засмеялся Пим.
- Взял, - деловито подтвердил Геркулес и продолжал: - А потом я приковал Нюх Следа к чугунной ограде его же собственными наручниками.
И негр оглушительно захохотал, и Пим захохотал, и Ник. Они хохотали втроём. Им было страшно весело.
- А затем мне пришлось удирать от карабинеров. Надо же, попал в облаву! Задержали человек двадцать первых попавшихся прохожих, и меня тоже. Поставили всех носом к стене и начали обыскивать. А у меня пистолет. Я не стал дожидаться, пока очередь подойдёт, и дёру. За мной гнались до самой свалки. Я заскочил в вашу хижину. Вот и сижу, дом караулю.
Неожиданно за стеной послышались чьи-то шаги, и в оконце просунулась голова. В тусклом свете фонаря можно было разглядеть только густые усы и чёрную кожаную фуражку. Фуражка поблёскивала, словно смазанная жиром.
- Соседи, у вас закурить не найдётся? - спросил усатый.
- Заходите!.. Заходите, дядюшка Хосе! - обрадовались ребята.
Голова исчезла.
- А он меня не выдаст? - встревожился Геркулес.
- Что ты! - возмутился Пим. - Это наш сосед. Он друг Грома!
- Нехорошо выдавать чужие тайны, - нахмурился Хосе, нагибаясь и входя в хижину. Он слышал всё - стенки были тоньше некуда.
Ребята смутились.
- Да он свой, - робко сказал Пим, кивнув на Геркулеса.
- А ну, свой, дай закурить, - сказал Хосе.
Геркулес протянул пачку:
- Берите всю. У меня хватит.
- Ого! - воскликнул Хосе, вертя сигареты в руках, и пошутил: - Крупный выигрыш на петушиных боях?
- Подарок! - усмехнулся Геркулес.
И ему пришлось во второй раз рассказывать о том, как он приковал к ограде знаменитого сыщика.
- В городе тебе появляться опасно. Несколько дней поживёшь здесь, сказал Хосе Геркулесу. - Владельцы отеля не возражают?
- Что вы! - обиделись "владельцы отеля" Пим и Ник.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Ник поднимается по лестнице
Ступенька... Ступенька... Ступенька... Площадка. Уф!
Поварёнок Ник совсем выдохся. Если вам когда-нибудь приходилось подниматься пешком с тяжёлым грузом, ну, скажем, на десятый этаж, то вы можете себе представить, что значит добираться до сорокового.
Всё медленней и медленней поднимался по лестнице Ник, и огромный поднос с кофейником и тортом дрожал в его руках.
Ступенька... Ступенька... Ступенька...
Это была парадная лестница самого роскошного дворца в столице. И до сорокового этажа она была устлана широченной ковровой дорожкой, затканной серебряными цветами. На каждом этаже стояли часовые в ярко-белых эмалированных касках и проверяли у посетителей документы.
На первом этаже документы проверялись одну минуту, на втором - две, на третьем - три и так далее. Стоит ли говорить, что на сороковом этаже проверка заняла бы целых сорок минут. Но до сорокового этажа никто из досужих посетителей никогда не доходил. Не успевали они добраться, скажем, до двенадцатого, как рабочий день Апчхибосса Утриноса кончался.
- Никаких лифтов! - любил повторять диктатор.
Ступенька... Ступенька... Ступенька...
Ник прислонился к перилам и дышал часто-часто, словно целую минуту пробыл под водой. Впереди ещё тридцать этажей.
Отчаянно пыхтя, мимо прошёл первый заместитель Главного Министра сеньор Буль Бурес. Его брюхо колыхалось из стороны в сторону, и поэтому Буль Буреса заносило то влево, то вправо. Когда он поднимался по лестнице, то ничего не видел и не слышал. Пот заливал ему глаза, а из ушей торчали клочья ваты. По лестнице гуляли сквозняки, и Буль Бурес боялся простудиться. Эти странные сквозняки появились во дворце с тех пор, как здесь поселился Тайфун. Когда где-нибудь внизу открывалась дверь, мощный порыв ветра толкал в спину, и ноги сами убыстряли шаг. Но если ветер мчался сверху, нужно было сразу садиться на ступеньки и хвататься за ковёр, иначе, хочешь или не хочешь, задом побежишь до самого первого этажа. Мало того, ветер вышибет тебя на улицу через вращающуюся стеклянную дверь.
Ступенька... Ступенька... Ступенька...
У министров документов не проверяли. На то они и министры! У них даже была особая привилегия: с тридцать девятого на последний, сороковой, этаж они поднимались на лифте.
Лифт представлял собой специальную рентгеновскую кабину. Здесь каждого незаметно просвечивали. Просто так, на всякий случай, - нет ли у кого оружия. Перочинного ножа, например.
На крыше дворца стояли зенитные пулемёты. Тоже просто так, на всякий случай.
Двадцатый этаж... Двадцать первый... Двадцать второй...
Где-то вверху оглушительно хлопнула форточка, и завыл, приближаясь, ветер.
Буль Бурес сразу же полез под ковёр. Ник юркнул за ним. Незаметно для сеньора он зацепил за его пиджак прочную рыболовную леску с крючком, а свободный конец лески привязал к своему поясу.
Ветер гнал перед собой волны ковра. Одна такая волна взмыла над Буль Буресом, с треском опустилась на его лысину и тут же умчалась вниз, к счастью, миновав Ника.
Восхождение продолжалось. Теперь Нику было легко подниматься. Буль Бурес, пыхтя, как паровоз, тащил его за собой. Это был надёжный, не раз испробованный Ником буксир. Леска была прозрачная, капроновая, и часовые ничего не замечали.