- Степанцев! - окликнул Шапошников стоявшего неподалеку командира химвзвода полка. - Вам задача: вывести все спецподразделения полка за Сож. Забирайте хозяйство Татаринова - и за нами.
Когда Московский и Горбунов пошли в свои батальоны, к Шапошникову подошел капитан Леоненко.
- Товарищ начальник штаба, - устало и со злостью сказал он. - Ничего не воспринимаю, трое суток не спал.
Шапошников, посмотрев на Леоненко, понял, что тот едва стоит на ногах от усталости.
- Хорошо, я поведу батальон сам, - сказал он, хотя от постоянного недосыпания голова была, как тоже чугунная.
По данным лейтенанта Шажка, немцев на шоссе было немного, но в нескольких местах их все же обстреляли, а дважды он слышал шум двигателей танков. По шоссе медленно проезжали взад-вперед бронетранспортеры, не исключено, что были здесь и засады.
Под вечер в расположение второго батальона по пыльному проселку заехала легковая автомашина с немцами. Бойцы, находившиеся поблизости, от неожиданности открыли огонь. Водитель сразу же выскочил из-за руля с поднятыми руками. Оказалось, что убитый пассажир на заднем сиденье полковник. Бойцы быстро обыскали водителя, высокого симпатичного блондина.
- Надо же, бабник какой... - сказал кто-то из бойцов, разглядывая пачку фотографий, взятых из кармана водителя.
На снимках с дарственными надписями, которые тут же пошли по кругу, были девушки из многих городов Европы и - вперемешку порнографические открытки.
- Кто знает по-немецки? - спросил какой-то боец.
- Я знаю немного, - предложил свои услуги переводчика сержант-связист Самойленко.
Но к немцу уже пробивался, бесцеремонно отталкивая плечом окруживших его любопытных красноармейцев, переводчик полка Иоффе. Фотографии вернули владельцу. Пленного повели по направлению к штабу полка.
Не прошло и получаса, как на место расположения батальона обрушился артиллерийский огонь. Снаряды рвались в верхушках деревьев и скоро весь лес здесь был заполнен дымом. Люди лежали, вжавшись в нагретые за день сосновые иголки, и думали, что это, наверное, месть за убитого немецкого полковника.
Дождавшись темноты, батальон Леоненко с капитаном Шапошниковым пошел на прорыв. Развернувшись в боевой порядок метров на пятьсот по фронту, только перед самым шоссе батальон наткнулся на небольшую группу автоматчиков. Когда роты дружно поднялись в атаку, ведя на ходу беглый огонь из винтовок, немцы разбежались по сторонам. К шоссе вышли спокойно. Справа и слева метрах в пятистах видны были бронетранспортеры за обочинами, а впереди - только лес.
Подав команду "Вперед!", Шапошников, а за ним и все роты батальона быстро перемахнули через шоссе. Несколько сот метров цепи, по тихо отдаваемым командам на ходу собираясь в колонны взводов и рот, шли молча, как вдруг лес осветила яркая вспышка и тут же раздался истошный крик.
- Что такое? - оглянулся капитан Шапошников.
Оказалось, что кто-то из бойцов наткнулся в темноте на дерево, уронил бутылку с горючей смесью, и она почему-то вспыхнула. Его предсмертный крик смолк через несколько секунд, вспышка огня тоже быстро погасла.
Убедившись, что противника вблизи нет, Шапошников, как это было обговорено заранее, приказал Леоненко развернуть батальон метрах в пятистах лицом к шоссе, а сам со своим штабом пошел лесом к Сожу.
Было тихо, лишь где-то справа на шоссе стрелял пулемет, но чувствовалось, что бьет он не прицельно. Шапошников шел быстрым шагом, изредка оглядываясь по сторонам, и когда минут через сорок лес неожиданно кончился, он, увидев ленту реки, кустарник за ней и огромное поле, поймал себя на мысли, что куда он посмотрит - там наши, немцев нет.
- Тюкаев, - позвал Шапошников своего помощника, - берите коня и скачите обратно. Найдите Горбунова, передайте - пусть идет следом за нами как можно скорее. Найдите полковника Малинова, доложите, что второй батальон перешел шоссе и развернулся, чтобы обеспечить переход остальных частей.
Глядя, как лейтенант Тюкаев садится на лошадь без седла и как его длинные ноги болтаются чуть не до земли, Шапошников подумал: "Удачно проскочили, просто не верится... Если там промедлят хотя бы час, будет гораздо хуже. Немцы нас, конечно, уже засекли и поняли, что прорывается крупная часть, теперь подтянут сюда силы. Тогда остальным придется прорываться действительно с боем".
За Сожем, когда рассвело, Шапошников встретил группу командиров и среди них своего однокашника по Рязанской пехотной школе подполковника Тер-Гаспаряна. Тот искренне обрадовался встрече, но у Шапошникова, хотя он тоже рад был встретить друга, настроения вспоминать прошлое не было.
- Кричев у немцев или наш? Могилев держится? - спросил Шапошников у Тер-Гаспаряна.
- Немцы в Кричеве два дня. Про Могилев не слышал, чтобы оставили. Знаю, что немцы уже в Смоленске.
- Да ты что?
- Я тоже не верил. А мы вот третий день Пропойск то возьмем, то опять сдадим.
- Ты в какой дивизии?
- Пятьдесят пятая мотострелковая. Хотя - давно уже просто стрелковая.
Шапошников услышал густую пулеметную и автоматную стрельбу в том месте, где должен был идти батальон майора Московского. Через несколько минут стрельба началась и на участке прорыва батальона полка Корниенко.
Еще на подходах к шоссе майор Московский вызвал командира приданной батареи старшего лейтенанта Похлебаева, своего адъютанта старшего лейтенанта Воробкина и политрука Андрианова, и, когда они подошли, устало опустился на траву.
- Как будем действовать? Задачу вы все знаете, - майор Московский сделал паузу и вдруг виновато сказал: - Что хотите со мной делайте, но командовать батальоном я сейчас не смогу. Устал смертельно, на ходу сплю... Брать сейчас на себя ответственность - значит подвергать риску всю операцию и жизнь сотен людей.
Политрук Андрианов, высокий, худой, с красными от бессонницы глазами, после минутного тягостного раздумья предложил:
- Может быть, временно выберем нового командира? - и поглядел на Похлебаева. Он знал, что в первом бою тот некоторое время командовал батальоном.
- Я согласен, - произнес лейтенант Воробкин, глядя на Похлебаева.
- Товарищ старший лейтенант, беритесь, - сказал Похлебаеву Андрианов.
Похлебаев посмотрел на отрешенно сидевшего майора Московского, провел руками по ремню, словно заправляясь, и ответил:
- Согласен. Но если вы мне доверяете, то и мои приказы выполнять беспрекословно. Бойцам об этом говорить не будем, и вообще - если выйдем, вспоминать об этом ни к чему. Сейчас надо послать разведку к шоссе. Товарищ майор, вам лучше быть с первой ротой.
Выслав разведку, отделение стрелков, и не дождавшись ее возвращения, Похлебаев отправил к шоссе вторую группу, политрука Андрианова со взводом. Чутко прислушиваясь к звукам, он так и не услышал стрельбы с направления, куда ушла вторая группа. Стреляли, но редко и где-то левее. Прождав еще полчаса и разозлившись, что обе группы наверняка уже перемахнули шоссе, а возвращаться боятся, Похлебаев приказал ротным разворачивать свои взводы в боевой порядок, а батарею направил к шоссе по узкой просеке.
Метров триста батальон, стараясь ступать тихо, прошел спокойно, но когда деревья впереди поредели, и до шоссе оставалось метров двадцать - им навстречу защелкали выстрелы. Цепи, открыв недружный огонь из винтовок, залегли.
- "Кукушки"!Воробкин, видите? - ложась и дергая его за рукав, сказал Похлебаев, - Вон на дереве сидит, подлец.
- У нас же счетверенная установка есть!
- Ну-ка давай ее сюда, пусть прочешет!
Минут через пять в беспорядочный треск винтовок уверенно вплелся густой перестук счетверенной зенитной установки.
Похлебаев, чувствуя мстительное удовлетворение, что с верхушек сосен летят во все стороны не только щепки - он видел, как упали четыре трупа, выбрал момент после того, как пулемет прочесал сосны по второму заходу, и громко крикнул: