Ну бумаги - это ладно. На них обратили внимание, только когда стали раскапывать эту историю. А вот первое, что бросалось в глаза - поведение пришельцев.
Возникшие из ниоткуда люди шли, в подавляющем большинстве случаев, в военные училища и академии. Всё ещё ничего страшного, Империи всегда нужны новые солдаты. Сложность заключалась в том, что пришельцы отказывались тратить полгода-год на стандартную "учёбку". Вместо этого они сразу же начинали требовать у своих командиров заданий. Или, как выражались пришельцы, "квестов".
Это было уже хуже, но военные инструктора знали, как обращаться с сумасшедшими. Надо только...
Вот тут и начинались настоящие проблемы. Командиры хотели - но не могли назначить штрафников в наряд. Командиры хотели - но не могли отправить нарушителей на гауптвахту. Командиры хотели - но не могли приказать расстрелять преступников. Как будто какая-то невидимая и невиданная сила сковывала их рты и тела. Как будто неизвестные кукольники дёргали за ниточки, управляя ими, как марионетками.
Зато поручить охотиться на грабителей, послать в лес за клыками диких зверей или вообще отправить на передовую - такие приказы отдавались легко, просто и без малейших проблем. Не то чтобы инструкторам требовались клыки диких зверей, вовсе нет. Просто это позволяло хоть как-то скинуть мистическое и непреодолимое оцепенение.
Дальше - больше. Призванные не умирали. Точнее, нет, как раз-таки умирали, просто после смерти их сознание загружалось в тело нового клона в ближайшей же клинике, и они тут же бежали геройствовать дальше.
Надо ли говорить, что до проведения ритуала ни в одной клинике не было технологий клонирования и передачи сознания? И что эти технологии оказались доступны только для Бессмертных - инженеры лишь разводили руками при осмотре загадочной и непонятной аппаратуры, возникшей непонятно откуда?
Ну и последний гвоздь в крышку гроба. Поручить задание любому из Бессмертных означало автоматически провалить его.
Нельзя сказать, что пришельцы отступали перед трудностями, вовсе нет. Они с радостью брались за самые опасные поручения. И смерти они нисколько не боялись, жертвуя собой без малейших раздумий. Одним словом, "квесты" выполнялись безукоризненно. Вот только вскоре после этого убитые Бессмертными звери, бандиты и Инсектоиды воскресали снова!
Да, вот так вот. Просто брали и воскресали. Этого не мог объяснить никто, включая самих воскрешённых. Таким образом, быстро выяснилось, что Бессмертным важных дел лучше не доверять.
Пришельцы быстро покинули стартовые планеты, расползаясь по всей Империи подобно язве. Хорошо ещё, что от нормальных подданных их можно было отличить с первого взгляда, просто по внешнему виду. Ведь Бессмертные в награду за выполнение "квестов" требовали "шмоток"!
Хорошо ещё, что годился любой предмет одежды, купленный на ближайшей толкучке. Буквально любой - Бессмертные хватали носки, перчатки, самые дикие головные уборы, кольца (их пальцы буквально усеяны кольцами), подштанники (их нередко надевали поверх штанов), ножные браслеты. Причём на разные вещи реагировали по-разному: "Фу, зелёнка", "О, синька!", "Вау, фиолет!!!". И да, эти градации никак не соотносились ни с цветом вещи, ни с её качеством. Единственное, с чем они хоть как-то коррелировали - это со сложностью заданий.
Ну и поведение Бессмертных... Они хотели двух вещей - "шмоток" и "кача". При этом под "качем" они, кажется, имели в виду выполнение заданий на разных планетах. За них они получали некий "опыт", причём разные "квесты" приносили разное количество "опыта". Чем опыт охоты на крашгов на Алдуре помогал в убийстве пиратов на Криньяке, оставалось абсолютной загадкой. Да, со временем Бессмертные и вправду становились сильней, но по-настоящему опытный и правильно экипированный космодесантник по-прежнему мог справиться с любым Бессмертным один на один. Если, конечно, никто не выдавал "квест" на убийство этого космодесантника...
То, что Коллективному Разуму приходится ещё хуже, было крайне слабым утешением. Люди хоть изначально были самостоятельными, а когда трутни обретают полную автономность и начинают так чудить... Врагу не пожелаешь, а тут союзник, пускай и тайный!
Одним словом, сегодня Имперский Совет заседал в похоронном настроении.
- Кто-нибудь скажет, что это вчера было? - мрачно спросил Аркайд ла Вицце. - Я спокойно работал в своём кабинете, и тут в него вломился какой-то наглый Бессмертный и принялся что-то делать. По его словам, "Раз уж квеста нет, так хоть классные селфи получились". Кто-нибудь знает, кто такие эти "селфи" и почему моя стража не смогла задержать наглеца?
- Вероятно, "прокачал репутацию с Империей до превознесения", - нахмурился Вильян д'Оженрье, - не знаю уж, за какие заслуги мы должны "превозносить" этого чужака. Но у всех так, Аркайд. Сначала разберём первоочередные вещи. Что с ситуацией на Монфейле?
- Гасители продолжают наземную операцию, - ответил глава Имперского Штаба Генрик фон Хляссе, - ожидаемое время завоевания планеты - тридцать восемь дней. Отряды Бессмертных и приданные им части усиления серьёзно замедлили продвижение роботов на ряде направлений и даже сумели кое-где полностью его остановить. Но это никак не сказывается на общей картине. Ах да, есть и хорошая новость - Бессмертные и в самом деле невосприимчивы к записи в радиевый мозг.
- Понятно, - кивнул Вильян, - вчера я связывался с нашим товарищем Арнольтом ла Ванжелло. Сведения подтвердились - он никак не может покинуть орбитальную станцию "Триумф", так как превратился в "рейд-босса" для Бессмертных Инсектоидов. Они убивают Арнольта по нескольку раз в день, но вскоре после убийства он воскресает вновь. Сам ла Ванжелло и его люди не могут ни сбежать со станции, ни атаковать первыми. Более того, они не могут собраться все вместе в одном помещении, и Бессмертные громят их по частям. Судя по расшифрованным разговорам пришельцев, они восхищаются "суперреалистичной графикой", "гибкой и адаптивной тактикой" и "прекрасным лутом". То, что Бессмертные Империи "рейдят" Скарабея Инсектоидов, ни в малейшей степени не облегчает ситуацию. Предлагаю почтить память Арнольта ла Ванжелло минутой молчания. Он ещё жив, с ним ещё можно поговорить, но к нам он явно не вернётся.
Помолчали.
- Вчера я разговаривал с Бессмертным Энземиэлем, представителем "гильдии" "Метод", - вновь взял слово Генрик фон Хляссе, - он настаивает на том, чтобы его гильдии позволили приобрести крейсер. Да, Бессмертные давно летают на истребителях - но крейсер?! Пока что мне удаётся отвлекать его длинной и нудной "цепочкой квестов", делая вид, что эти задания жизненно важны для Империи. Но боюсь, что надолго этого не хватит, и рано или поздно я вынужден буду продать крейсер Энземиэлю.
Настроение собравшихся, и так поганое, опустилось до абсолютного нуля.
- Кхе-кхе, - из дальнего конца зала раздалось отчётливое покашливание. Присутствующие обернулись, многие морщили лоб, вспоминая, что за старичок там сидит.
Впрочем, неудивительно. Рудольф фон Штайке давным-давно не участвовал в заседаниях Имперского Совета, как-никак, на днях он отпраздновал своё стопятидесятилетие. И он вполне выглядел на свои годы - сухонький, скрюченный, росту метр с кепкой, белёсые волосы висят длинными редкими прядями, на лице одни морщины, при ходьбе опирается на две палки. Его даже не хотели пускать на заседание, пока не выяснилось: да, он действительно входит в состав Совета. Конечно, в своё время он вроде был могущественным Одарённым, обладал острым и живым умом, а флоты под его командованием отбили не одну и не две атаки Гасителей. Но те дни явно давным-давно прошли.