- Опасность?.. - уточнил первым делом.
- Не похоже, - ответил, всмотревшись. - Но слишком оно далеко, чтобы сказать наверняка. Вот с близи я бы сразу увидел...
- А видит ли оно - меня?
- Вот же ж... - оторвал взгляд от цели. - Так, надо спрятаться.
Я не медля вжался в песок. Снова взгляд на белую полосу - "объект не шевелится". Мне хотелось стать максимально незаметным, так что, осторожно перебирая лапами и не сводя глаз с вероятного врага, я уполз вниз, за склон. Оставив торчать над краем одну только голову - и то лишь верхнюю половину, немного успокоился.
- Вот так, - примял песок, чтобы не съехать вниз, - можно уже что-то решать.
- А кто?.. Ну, или что это?
- Может, растение какое... Или просто большая кость - такие, бывает, тоже встречаются. А может и зверь. Притворился, скажем, веточкой - а потом раз!
- И всё же? - хотелось конкретики.
- Не знаю... Это первое, что встретилось здесь, кроме песка. Если второго такого случая придётся ждать... - точную цифру не вспомню, - барханов пятьсот, а темы, хорошей и интересной Темы за это время так и не надумается - то будет Очень скучно... Я просто-таки обязан это исследовать - неважно, что оно собой представляет.
- Так что конкретно делать-то?
- Нужно подобраться поближе, - ответил, уже предвкушая "награду" от удовлетворения интереса. - Однако... сначала стоит как-то подготовиться - на всякий случай. Что-то полезное в округе найдётся вряд ли, но план действий составить можно.
Не теряя фокус внимания на потенциальном противнике, я постарался успокоить разум. Чем больше эмоций - тем сильнее отвлекаешься, а пропустить что-нибудь важное не хотелось. Кое-как справившись, я стал раздумывать... и через непродолжительное время осознал две вещи. Первая: я очень плохо умею планировать. Вторая: память мне здесь не поможет.
Как-то так получилось, что я знаю о растениях и животных, знаком с цветом (бурый окрас кожи меня не удивил). Умею лазать и ходить, ползать и прятаться. Даже чуточку разбираюсь в том, как устроено моё - и не только - тело. Но строить планы... нет, видимо раньше, до приснопамятного полёта в мире видений, это было не моё. "С какой стати я вообще решил составить план?.. Непонятно..." Так или иначе, после основательного размышления о ситуации и своих возможностях, я родил следующее:
Сначала подползу - осторожно, по самым вершинам барханов, не теряя "врага" из виду. Время от времени останавливаюсь и наблюдаю - вдруг у него нервы сдадут, да и кинется. Вряд ли, конечно, но попытка не пытка. Бросится - попытаюсь убежать; догонит - буду драться.
Если подберусь близко, а этот тип так и не двинется, то по ситуации. Отсюда плохо видно, но в высоту он меня превосходит не сильно; шириной же, судя по всему, уступает. Вопрос в том, насколько. Совсем уж тонюсенького бояться не стоит: кто больше - тот сильнее. Неважно, какая у него маскировка - под дерево, под камень; победа окажется за мной, и подходить можно смело. Может, конечно, враг окажется ядовит... Но - тут память расщедрилась - яд обычно встречается у совсем мелких зверьков. Бояться нечего.
А вот если он где-то с меня шириной... это уже не ветка будет, а целый древесный ствол. К такому подходить опасно, буду наблюдать. Может, как-то выдаст себя. Замечу - сразу бежать, тяжеловесу догнать меня будет труднее; тут можно и всерьёз попробовать оторваться. Если нагонит, опять же - дерусь.
А если этот "силач" сам не сдвинется... то, пожалуй, лучше не рисковать. Отползу по самым вершинам, чтобы не терять из поля зрения. Ну его, вдруг сожрать попытается. Зубы-то у мне подобных не просто так растут... это не дыра - тут назначение понятно. И то, что это я такой некусачий, мало о чём говорит. Я же, вон, не притворяюсь скалой посреди пустыни.
***
Итак, план готов. Пора было претворять его в жизнь. Склон, за которым я прятался, одним своим концом уходил влево и назад, а другим - вправо и вперёд, ближе к "объекту". Прямой путь потребовал бы перелезть через вершину прямо здесь, но придерживаться его я не планировал. Так что, недолго думая, пополз вправо, продолжая скрываться.
Со стороны противника это, должно быть, смотрелось донельзя странно. Светло-серая голова (а туловища не видно) на фоне чёрного неба медленно движется вбок. Внимательный взгляд, сомкнутая челюсть. А посреди лба круглое пятно - небо "просвечивает".
Противнику не заметно, но голова светлая только с одной стороны - там, где вместо подвижного лица её покрыл костяной нарост. Два глаза, рот, прорези носа - будь это маской, она могла бы принадлежать человеку. Вот только... будто бы волны прошлись по поверхности, смазав черты - лица ли, морды ли. Неровная, вся в горках и рытвинах, кость, в дополнение, словно бы вспенилась в районе щёк, наподобие пемзы. Страдающим, впрочем, лицо не выглядело.
Подбираться к цели, не теряя её из виду, но и не показываясь целиком самому, не сложно - зато долго. Двигаясь по замысловатой кривой, я медленно сокращал дистанцию. Дважды попал в своеобразные тупики: иногда не сразу понятно, что там, где ты хотел перебраться на другую сторону бархана, окажешься на виду - и приходится возвращаться.
Издалека казалось, что встреченный мной объект - просто вытянутый вверх, без торчащих в стороны частей. Огромная кость, либо голый ствол мертвого дерева - такие были варианты. Наверно, оттого, что цвет - почти как у песка, только чуть светлее, детали и не были видны. Но по мере приближения я стал их замечать. Сначала одна рука-ветка, потом другая. И вот, наконец, наблюдая с расстояния в пол-бархана, я вижу совсем маленькие веточки. Сомнений больше нет, такого правдоподобия не даст никакая маскировка.
- М-да... - подытожил. - Дерево. Зря готовился... Но зато драться не пришлось. Подготовка же... мало ли кого ещё встречу, может и пригодится.
- А что это за дерево? - проявился интерес.
- Это... - порылся в памяти, но ничего не нашёл. - Не знаю. Надо узнать! - оставшееся расстояние я сократил без боязни, почти пролетев над песком. И застыл. - Дерево...
- Чем вы там можете различаться? - оформил возникшее затруднение. Конечно, я помнил, что такое дерево, то есть что в них общего. А вот различия...
- Ну, положим, различаться, может всё, кроме общего. Возьмём... цвет. Это дерево - серо-белое. Не однотонное, есть светлые и тёмные места. И это не только от неровной поверхности, - которую усеивали крошечные ямки.
- Может, оно костяное? - спросил, припомнив маску. - Из чего оно?
- Не помню... Так, неровное и твёрдое, - притронулся я к поверхности, - Но, похоже... - попытался отщипнуть кусок. С трудом, не сразу, но вышло. - Да, всё же мягче маски. Не кость.
- Какие ещё варианты?
- Камень... не подходит. Мясо - тоже. Хотя... - оторванный кусочек дерева я не выбросил, а теперь положил в рот и начал жевать. - М-м... Тьфу. Слишком твёрдое, да и вкуса нет.