- А если оно просто испортилось?
- Может... хотя нет, мы же деревья не едим, - подсказала память. - Хищники не едят деревья, а будь они из мяса - точно ели бы. Так... земля мягче должна бы быть... - больше так ничего и не вспомнилось. - Досадно... Хотя, получается, я нашёл нечто новое. Новый, ещё не известный материал единственного в этой пустыне объекта! - достижение тут же подтвердилось "радостью". - Вот это, конечно, хорошо, даже замечательно, - добавил, пытаясь растянуть удовольствие. Ощущение, несмотря на это, быстро схлынуло, но всё же оставило меня удовлетворённым.
- Так, - собрал я мысли в кучку. - Что там дальше?
- Да, в общем-то, всё. Высоту я уже знаю - полтора-два моих роста... Хотя вот ещё: неясно, мёртвое оно или нет. Листвы, конечно, не видно, но ведь других деревьев рядом не видно - не сравнишь, - в поисках какой-то подсказки я осмотрел ствол внимательнее.
- А это что? - взгляд зацепился за ветвь странной формы. Она, вместо того чтобы продолжиться россыпью тонких побегов, резко кончалась почти у самого ствола.
- Да она же сломана, - я присмотрелся к её концу. Так и есть - неаккуратный обрубок. Древесина в повреждённом месте размочалена на волокна и даже чуть скручена. Из неё, будто кровь, выступила прозрачная жидкость. - Значит, дерево всё-таки живое...
- А чего ветка так свёрнута?
- Как-то знакомо выглядит... Да я же и сам так делал! Не сумев сломать ветку, пытался её выкрутить и оторвать. Так и здесь кто-то явно её...
- Кто-то? - я резко обернулся. Никого.
- Не надо оборачиваться! Нельзя показывать, что я о нём знаю, - запоздало вскинулся отвечающий.
- Что же делать? Что же делать!?
- Нужно убраться отсюда. Может, его сейчас здесь нет, - попытался я себя успокоить, - ушёл куда-нибудь... до сих пор ведь не напал. Вот пока он не вернулся, я и...
- Стоп. А чего ради ему сюда возвращаться?
- Ну, однажды ведь зачем-то пришёл.
- Так и я пришёл - но не зачем-то!.. М-да, дельных мыслей нема, - добавил после паузы. - Надо успокоиться, - вдохнул. Выдохнул. - Фуф. Так... тут ведь всего два варианта: либо он неподалёку - наблюдает, либо уже ушёл - и вряд ли вернётся. Если ушёл, то и плевать на него.
- А если остался?
- Опасно... Хотя, и правда, до сих пор ведь не напал. Может, он сам меня боится... или просто предпочитает нападать из засады - так сразу и не скажешь... Как бы то ни было, пока я здесь, он не нападает. Можно что-нибудь поделать, как-то подготовиться... План вот составить. Хотя нет, если "враг" из засады выскочит - времени его вспоминать не будет. А про то, что от больших зверей надо убегать, я и так знаю; мелкий же на меня и сам не полезет.
- Что делать-то?
- Ну... я ведь так и не отдохнул на привале - сразу сюда сорвался. Стоит хотя бы сейчас полежать, перед забегом-то. И ещё: можно дерево получше осмотреть, чтобы не заскучать.
***
- Тьфу! Гадость какая, - заявил я, отплёвываясь. Прозрачная на вид и липкая на ощупь, "кровь" дерева оказалась крайне неприятной на вкус.
- И как травоядные это едят?
- Дурные они. Хотя, если для них это вкусно... Точно - дурные. Та-ак... - собрался я с мыслями. - Подытожим. Запас сил восстановлен, дерево изучено. Скука не тревожит. Это, конечно, только пока, но если снова настигнет в пути - вернусь к дереву по своим следам. И о следах...
Пока я осматривал дерево со всех сторон и пытался ломать ветки - получилось, кстати - обнаружилась ещё одна находка. Со стороны, противоположной той, откуда я пришёл, виднелись небольшие ямки и холмики. В пустыне подобное не редкость: ветер оставляет на песке характерные полосы. Но конкретно эти неровности были... другими. То ли форма, то ли несколько больший размер - что-то меня в них привлекло, так что я подошёл поближе... И странные отметины сложились в линию - они образовали чётко различимый след. Его подзанесло песком, но даже так он был заметен.
Теперь у меня был выбор. С одной стороны, я мог просто вернуться по своим следам и продолжить двигаться в старом направлении. Конечно, оно и так проходило рядом с этим деревом - буквально в паре барханов, но всё же сколько-то отличалось от того, куда уводили обнаруженные отметины. Не то чтобы я много выигрывал, продолжая туда идти - но шансы встретить того, кто оставил следы, снижались.
С другой же стороны, я мог последовать за Ломателем Веток. Судя по тому, что идём мы в схожем направлении, нечто слабо ощутимое нас всё-таки ведёт. И если мы с Ломателем хоть сколько-то похожи, то можем стать союзниками - например, в охоте за добычей. Если же он сам травоядный - и того лучше. Но есть у варианта "пойти за ним" и минус: вдруг след оставлен намеренно, чтобы меня подловить? Понятно, что засаду можно устроить и без этого - просто обогнав меня по широкой дуге. Но для этого врагу придётся потратить силы, да и свежие его следы можно будет заметить с какой-нибудь вершины по пути. Но если всё-таки эти отметины, у дерева, оставлены не специально - какие открываются возможности... Стать с Ломателем союзниками, просто наблюдать за ним издалека. Даже самому устроить засаду!
- Но идти за ним - это риск.
- Что же выбрать?..
- Надо быстрее что-то решать: оставаться здесь всё так же опасно.
- Так, что мы имеем?
- Можно продолжить идти в том направлении, что и раньше. А можно попытаться нагнать Ломателя Веток, - бросил взгляд на свои следы. Затем посмотрел на чужие. - Получается, выбор у меня - между тем, чтобы снизить и увеличить шансы встретиться. Но я ведь не знаю, больше пользы от этого будет или вреда...
- Стоит ли мне положиться на доброту возможного сородича?
- Неизвестно даже, хищник ли он... Но ведь я и сам хоть и хищник, но почти что травоядный - даже в какой-то мере растение.
- Это что получается?..
- Травоядных мне и так бояться не надо, а "плотоядному" в этой пустыне есть мясо вовсе не обязательно. Может быть, "строго" хищников тут вообще нет... - возникшая мысль была непривычной, необычной, но она легко всё объясняла: - Так и верно выходит! Некого тут есть, не за кем охотиться. И растений тут немного - ими тоже не прокормишься...
- И кто тут тогда живёт?
- Здесь нет ни "строго хищников", ни "строго травоядных", - четвёртое озарение, после найденного дерева, сломанной кем-то ветки и потери привычного деления на "зелёных" и "мясоедов", уже ничем во мне не откликнулось. Видимо, устал удивляться.
- Так и что дальше?
- Мы все, и хищники, и травоядные, должны здесь питаться чем-то ещё. Так что Ломатель вряд ли окажется агрессивным: нам не за что конфликтовать. Еда буквально разлита в воздухе - ну или в песке, этого не знаю. В любом случае, её хватает - и нам нет необходимости за неё драться... - и, поразмыслив, добавил: - Даже выступай в качестве еды кто-то из нас... Мы оба в относительной безопасности. Воевать за территорию тоже смысла нет - это Пустыня, тут места даже слишком много.
- Так что, минусы от этого исчезли вовсе? - Нет, конечно. Ломатель всё ещё может оказаться злобным и опасным. Но шансов немного, и это важно. Это меня устраивает.