Далеко за его спиной послышался звон школьного колокольчика, на кораблях прозвучала команда: «На флаг, смирно!», но и это не остановило Вовку, он лишь прибавил шагу.
Вот дошёл он до зарослей крохотных берёзок и остановился, поражённый: то, что принял он издали за цветы, были те же полярные берёзы, только одетые в осенний наряд.
Вовка долго смотрел на яркие жёлтые и красноватые листочки, величиной с копейку. Ему хотелось заплакать от обиды, но плакать он не стал. Потому не стал, что каждый лист осенней берёзки был такой красивый, ничуть не хуже цветка.
Но как ни старались берёзки выглядеть по-праздничному, Вовке было их жалко. Он уже знал, что так пылает листва на деревьях только перед тем, как осыпаться на мокрую, продрогшую землю. Только листьям полярных берёзок некуда было осыпаться — они и так почти лежали на земле. Полярным берёзкам постоянно приходилось помнить о жгучих ветрах и морозах. И тогда они научились стлаться по земле, а не тянуться к небу, как деревья на «Большой земле». Ни ветры, ни морозы не стали им страшны: первый же снег укрывал их до самых вешних дней, как тёплым одеялом.
Только у самой скалы, под её защитой, несколько берёзок росли стоя, как и подобает деревьям. У них и листья были покрупнее, с пятачок, а белые стволы — толщиной в палец.
Вовка уже успел соскучиться по настоящему лесу, по настоящим деревьям, и его потянуло к белоствольным берёзкам. И вдруг он остановился: прямо перед ним, между стелющихся веток, стоял великолепный гриб на толстой ноге в белом чулке и в оранжево-красной шляпе величиной с добрую тарелку.
— Ого-го! — крикнул Вовка и бросился на добычу.
Потом он долго рассматривал гриб-подосиновик со всех сторон, щупал бархатную кожицу на его шляпе и даже нюхал его. Несмотря на то, что подосиновик был огромных размеров, Вовка не нашёл на нём ни одного тёмного пятнышка.
Собирать грибы Вовке было не в новинку, и он понимал в них толк. Мама о таких грибах говорила: «Первый сорт гриб! Ишь, какой здоровяк! Ишь, какой красавец!»
— Первый сорт! — сказал Вовка, подняв гриб над головой, как первомайский флажок. — Побольше бы таких!
И как будто услышав его призыв, из земли выскочил второй подосиновик, только уже не в шляпке, а в коричневом берете. А рядом с ним оказался третий гриб, чуть в стороне — четвёртый, а там пятый… Вовка стал вертеть головой во все стороны и оказалось, что он просто окружён грибами, что их тут можно набрать не одну корзину. Такого количества грибов ему ещё не доводилось никогда видеть. Вот бы Светку сюда или маму!
Корзина — вот что было нужно теперь Вовке больше всего. А так, куда же грибы девать, как унести? И всё-таки Вовка продолжал собирать подосиновики. Он складывал их в кучки.
— Один да один, будет два! — шептал он, как на уроке. — Да ещё один, будет три.
До четырёх они ещё не проходили, и поэтому Вовка складывал в кучку только по три гриба. Особенно хороши были подосиновики под скалой, среди берёзок. И сколько ни сорвал их Вовка, ни одного плохого он не увидал.
«Но как же их унести?» — всё думал Вовка.
Наконец он вспомнил, что ему давно уже пора сидеть в классе за партой. И вдруг обнаружил, что больше не видно посёлка. Теперь он не знал, куда ему идти. И тут само собой с его губ сорвалось то самое слово из букваря, без которого в лесу пропадёшь:
— А-у! — закричал он.
И тут же услышал басовитый ответ:
— Что, заблудился?
Берёзы у самой скалы заколыхались, и из зарослей вышел матрос-пограничник. На ногах у него были резиновые сапоги, за спиной — зелёный рюкзак. На грибы матрос не обратил никакого внимания, зато на Вовкин портфель покосился.
— Т-а-к, — сказал он с расстановкой. — Сачкуем?
— Нет, — ответил Вовка, хотя и не знал, что у моряков слово «сачок» означает «лодырь, прогульщик, увиливающий от работы».
— Я пришёл цветов нарвать для школы… Мы только недавно приехали.
— Цветочков нарвать? Откуда же они у нас здесь возьмутся в сентябре? Выкручиваешься ты, парень, — не поверил матрос.
— Не выкручиваюсь, — сказал Вовка. — Я думал, что это цветы, а это вовсе жёлтые листья.
Матрос посмотрел на осенние ветки берёзок и заметно подобрел.
— А чем это тебе не цветы? Да если из таких веток сделать букет, он всю зиму простоит и поливать его не надо.
Матрос достал из кармана складной нож и быстро нарезал осенних веток. Потом он пошёл к скале и принёс оттуда маленькую рябинку с двумя красными гроздьями ягод. Рябину он тоже приложил к букету.