Девушка опустила голову, и Доусон испытал острую жалость к ней. Как Феред мог сидеть там неподвижно, в то время как Бетья пытается справиться со своими слезами, чтобы не разрыдаться на глазах у всех?
– Не думай, что это было легко, – продолжал Феред. – Я очень любил тебя. Я все еще тебя люблю. Но я научился быть более мудрым. Ради блага нынешнего и будущего человечества, я должен отказаться от тебя и от всего того, что было частью моей жизни.
Бетья вскинула голову и поглядела па Фереда.
– Нет, ты меня не любишь. Я это поняла по твоему тону. Что же так изменило тебя?
Совет сидел перед ними, как ряд каменных статуй.
– Меня изменили знания, – сказал Феред. – Теперь я понимаю, что раньше был просто ребенком. Я столькому научился… Вот почему никто никогда не отказывается служить своей расе, став членом Совета. Ты должна поверить, что у меня были на то причины, очень веские причины.
– А я…
– Ты должна забыть меня. Если хочешь, уезжай из Дасони. В помощь тебе будут предоставлены рабочие единицы. Просто считай меня мертвым и выйдешь за кого-нибудь другого, когда сможешь это сделать.
С губ Бетьи невольно сорвался жалкий вскрик. Но больше она ничего не сказала.
Она только продолжала смотреть на Фереда, вкладывая во взгляд всю свою душу.
Один из старших мужчин тронул руку Доусона.
– Вы Стивен Доусон?
– Да.
– Мы можем задать вам несколько вопросов?
– Вы очень любезны, – сказал Доусон, испытывая сильную неприязнь к этим шести неподвижным фигурам.
Они выглядели совершенно лишенными эмоций… И Феред стал одним из них.
Но его ирония, казалось, была потрачена впустую.
– Да, – сказал тогда Доусон и приготовился ждать.
– Не здесь. У нас есть машины-психографы и многое другое, что сэкономит массу труда и времени. При этом вы ничуть не пострадаете.
– Хорошо, – сказал Доусон.
– Руководство над вами примет…
– Подождите.
Это сказала женщина, член Совета. Она встала, взгляд его серых глаз был направлен на Доусона.
– Подождите. Я сама должна исследовать его.
– Ну, ладно.
Женщина подошла к Доусону, который поднялся ей навстречу.
– Я Лорена Сан, – представилась она. – Идемте.
И она направилась к стене, которая открылась перед ней, скользнув в сторону. Доусон бросил на Бетью поддерживающий взгляд, но та даже не подняла глаз.
Тогда он последовал за Лореной Сан.
Она была совершенно отстраненной, холодной и безэмоциональной, но Доусон то и дело ловил себя на мысли, что думает о ней, как о Мэриэн. Однако когда они встречались взглядами, в ее глазах было лишь безразличие.
Хотя под этим безразличием Доусон чувствовал что-то еще – что-то очень неопределенное, какое-то странное, необъяснимое волнение.
Они переходили из лаборатории в лабораторию, где специалисты по психологии и другие ученые орудовали аппаратами, исследуя Доусона. Они изучали его физические параметры – кровяное давление, пульс, метаболизм.
Они исследовали его психологию, используя любопытную форму тестов на слова-ассоциации. Они буквально просверлили его и вывернули наизнанку.
Они просветили какими-то лучами его сломанную руку, чтобы, по их словам, ускорит процесс заживления. Лорена сам всегда держалась рядом с ним.
Доусон с тревогой ощущал ее присутствие. Потому что он притворялся. Какой-то импульс велел ему «сыграть опоссума» – то есть, притвориться глупым, что всегда разрушает любые подозрения. Доусон понятия не имел, почему все время чувствует опасность, но все же ощущал ее близость. Играя глупца, он может заставить своих врагов недооценить его.
Своих врагов? Но были ли враждебными члены Совета? Пока все это было совершенно непонятно. Наконец, исследования были завершены, и он вернулся в помещение Совета. Бетьи уже не было в комнате. Лорена заняла свое место на скамейке рядом с остальными.
Потом заговорил один из старших мужчин.
– Стивен Доусон, – начал он, – вы здоровы телом и умом. Вы не приспособлены для работы выше тридцатого уровня, то есть для такой работы, которая требует концентрации и быстрого мышления. Остальное все открыто для вас.
Доусон подавил улыбку. Выходит, его уловка сработала.
– После того, как вы познакомитесь с нашей цивилизацией, вы можете выбрать, какую работу пожелаете, в определенных пределах. Но это будет непросто. У вас есть вопросы или просьбы?
– Я хотел бы на какое-то время вернуться в Дасони.