– И что из этого следует?
– То, что Каллахана здесь нет. Сюда никто не прилетает, – с горечью сказал Гуденоу.
– Но здесь же есть поселенцы, – заметил Ванинг.
– Сплошные идиоты. Они выращивают различные травы и плесень. Если бы не они, Венера через несколько лет стала бы необитаемой, не считая местных жителей. Северная лихорадка… Кстати, вы бы следили за собой. Если почувствуете себя плохо, обратитесь к врачу. Нe то, чтобы это помогло. Но врач будет держать вас взаперти до тех пор, пока не пройдет приступ лихорадки.
Ванинг поднял взгляд.
– Я слышал об этом. Просто…
– Никто ничего не знает, – безнадежно пожал плечами Гуденоу. – Какой-то вирус. Предположительно, фильтрующийся вирус. Ученые работают над этим с тех пор, как начали заселять Венеру. Этот вирус поражает и туземцев. Кто-то умирает, а кто-то нет. На туземцев он действует так же, как и на землян. Вы чувствуете, что у вас разламывается голова, а потом неожиданно встаете и уходите на север. В болота. А оттуда никто никогда не возвращается. Таков конец.
– Веселенькая перспектива!
– Разумеется. Вы когда-нибудь слышали о леммингах? Это такие маленькие зверьки, которые совершали массовые паломничества огромными стаями, миллионами особей. Они шли на запад, пока не добирались до океана, а затем продолжали идти дальше. И тонули. Никто так и не узнал причин этого.
– А что находится на севере?
– Наверное, сплошное болото. Откуда мне знать? У нас здесь нет возможности вести разведку. Летать в здешней атмосфере невозможно, а экспедиции – те, которые вернулись, – говорят, что там нет ничего, кроме обычного венерианского ада. Мне бы хотелось…
– ОГО! – ВНЕЗАПНО воскликнул Ванинг, вглядываясь в экран проектора. – Подождите, Гуденоу. Мне кажется…
– Каллахан? Нет, это невозможно!
– Он загримировался, но… К счастью, это трехмерная запись. Давайте послушаем его голос.
Ванин прикоснулся к кнопке на проекторе, и раздался низкий, музыкальный голос:
– Меня зовут Джером Бентли, Нью-Йорк, Земля. Я импортер и прилетел на Венеру, чтобы изучить возможность постоянных закупок трав…
– Да, – почти беззвучно сказал Ванинг. – Это он. Джером Бентли – чушь собачья! Это Дон Каллахан! Он так загримировался, что родная мать его не узнала бы – лучший грим, который я видел. Но я чуть ли не до слепоты изучал записи с ним. И я не могу ошибиться, увидев и услышав Каллахана.
Гуденоу заморгал.
– Да будь я проклят! Я раз десять видел этого человека, и могу поклясться… Что ж, если вы уверены…
– Я уверен, – сказал Ванинг, отдавая консулу остальные записи. – Оставайтесь здесь, ладно? Ну, а я пойду в «Звездный дворец»…
– Я пойду вместе с вами, – предложил консул, поднимая свое громоздкое тело из-за блестящего стола.
Вместе они вышли в мутный венерианский день, который постепенно превращался в синие сумерки.
Венера не вращалась, но была подвержена либрации. Здесь не было таких понятий, как восход и закат. Но было регулярное утолщение вечного облачного покрова, летящего над головами, который превращал день в ночь. Несмотря на постоянные безумные ветра, облака были такими плотными, что на поверхности планеты никогда не было видно солнца.
Только рваные летящие седые тучи над головами и теплый, влажный ветер, порывами овевающий потную кожу. И запах серы, доносящийся из джунглей, – а кроме него, запахи застоявшейся воды, гнили и бледных, казавшихся больными растений.
Пограничный городок, подумал Ванинг, осматриваясь. Должно быть, Чикаго выглядел так же в старые времена, когда улицы были еще немощеными, а единственной причиной существования города являлся бизнес. Но Венера-Пристань никогда не превратится во второй Чикаго. Несколько тысяч душ, работавших здесь в страшной нищете, вечно боялись Северной лихорадки, означающей смерть…
Грязные улицы, деревянные тротуары которых уже прогнили, металлические здания, в большинстве своем двухэтажные, длинные, низкие гидропонные навесы, и тупая, жаркая апатия, висевшая над всем – такова была Венера-Пристань. Несколько туземцев, шаркавших башмаками, больше похожими на снегоступы, выглядели жирными и мокрыми, словно сделанными из воска, который уже потек.
«Звездный дворец» оказался пластиковым зданием на шестах, окраска которого облезла из-за жары и сырости. Гуденоу кивнул клерку.
– А где Лестер?
– Северная лихорадка, – ответил тот, теребя свою нижнюю губу. – Сегодня утром… Мы не успели его остановить.
– О, черт, – безнадежно сказал консул, поворачиваясь к Ванингу. – Так оно и есть. Как только лихорадка поражает вас, вы словно сходите с ума. Делаете все, что вам угодно. Убегаете и направляйтесь на север. Лестер был хорошим парнем. Он собирался вернуться на Землю к следующему Рождеству.