Воздух потемнел и сгустился. Кое-где появились радужные огни. Огни эльфов в заколдованном мире, подумал Ванинг.
Через гротескный город, теряясь в тени, шли такие же гротескные фигуры. Чудовища, которые правили здесь не как боги, а как бездушные дьяволы.
– Идем. Нам нужно спешить.
Зейд потянул Ванинга за руку.
По пандусу они спустились к извилистому проспекту. Становилось темнее, появлялось все больше огней. Однажды Ванинг остановился, увидев среди хорошо освещенного парка какую-то металлическую структуру.
– Зейд! Это же космический корабль! Легкая спасательная шлюпка…
Вениерианин кивнул.
– И он хорошо охраняется. Говорили, что он лет сто назад провалился через купол. Все люди в нем были убиты. Похоже на космическое крушение.
Вздрогнув, дальше они пошли молча. Ванинг понял, что произошло в далеком прошлом. Крушение в космосе, несколько оставшихся в живых сели в спасательную шлюпку и направились к ближайшей планете, полагая, что, если они достигнут Венеры, то будут спасены. Затем чудовищные бури и водовороты в верхних слоях покрытой облаками планеты, через которые мог пройти только большой космический корабль, разбили шлюпку…
Ванинг мягко присвистнул. Предположим, ему удастся попасть в эту шлюпку? Предположим, в ее резервуарах еще сохранилось топливо, и, предположим, оно не утратило со временем своих качеств? Но могла ли шлюпка прорваться через купол на свободу?
Разумеется, могла. На свободу, чтобы тут же погибнуть. Спасательная шлюпка, тем более устаревшей конструкции, не смогла бы уцелеть в бешеной атмосфере Венеры.
ВОЗЛЕ ОДНОГО из причудливо закрученных зданий Зейд остановился. Здание было больше, чем Ванингу казалось сверху, и он глядел во все глаза, пока следовал за венерианином по пандусу мимо занавешенных арок, и, наконец, они оказались в роскошной комнате наверху. Там на каком-то низком пуфике сидел свами, толстый и отвратительный, выпуклыми глазами глядя па вошедших.
– Вы опаздываете, – сказал он.
– Простите, – поклонился ему Зейд. – Мы пришли как можно быстрее.
– Возможно. И этот раб новичок. Однако, ошибки не допускаются. За твою ошибку вот тебе… – Рука свами поднялась, сжимая пистолет. – И тебе.
Ванинг инстинктивно напрягся, чтобы броситься вперед, но внезапно во всем его теле взорвалось жгучее пламя. Он упал на пол безжизненный кучей, задыхаясь. И рядом с собой увидел Зейда, чье беспомощное, толстое лицо было искривлено в агонии боли. Венериане, тут же вспомнил Ванинг, ужасно чувствительны к боли. И даже несмотря на собственные муки он почувствовал гнев на свами, который так безжалостно расправился с ними обоими.
Прошел один миг, хотя этот миг, казалось, тянулся вечно. Затем Зейд встал, снова поклонился и выскользнул из комнаты, предупреждающие взглянув на Ванинга, который тоже поднимался на ноги.
Свами поднял с пуфика свое громоздкое тело.
– Возьми поднос. Вот этот графин и кубок – для утоления моей жажды. Из этого распылителя нужно прыскать мне на лицо, когда я потребую. Этот вентилятор должен спасать меня от жары.
Ванинг молча взял поднос из тяжелого металла и последовал за громоздкой, чудовищной фигурой. Ему очень хотелось ударить подносом свами по голове. Но это бы ничего не решило. Во всяком случае, придется подождать. Одно неудавшееся нападение может стоить ему жизни.
Они прошли по извилистому проспекту и попали в амфитеатр со многими рядами, где свами нашел себе место на мягком троне. Все места уже были заполнены чудовищами. Возле многих из них стояли рабы – люди или венериане. Сам Ванинг стоял позади свами, готовый ко всему, и глядел вниз.
На дне амфитеатра был бассейн.
Бассейн был квадратный, со сторонами метра по три, наполненный черной, непрозрачной жидкостью. Больше там ничего не было.
– Обрызгай меня.
Ванинг обрызгал из распылителя чешуйчатое лицо своего хозяина. Затем опять огляделся.
Неподалеку, за другим свами стоял Сандерсон. Рыжий здоровяк заметил его взгляд и насмешливо усмехнулся.
Ни Хоббса, ни Зейда нигде не было видно. Но Ванинг не мог заглушить в себе удовольствие, когда увидел на несколько рядов ниже тонкую фигурку Лыслы, ее рыжие завитки, чуть колышущиеся в прохладном ночном воздухе. Поднос, похожий на его собственный, висел на тонкой шее девушки.
Удовольствие Ванинга утонуло в нахлынувшей на него обиде. Черт подери!
– Глупец! – раздался хриплый голос. – Я уже два раза потребовал обрызгать себя. Поставь поднос на пол.